Mediados de junio suele ser la época en la que los calamares gigantes australianos se congregan cerca de Whyalla, en el golfo Spencer, en el sur de Australia.
Casi todos los años vienen por miles, a veces cientos de miles, para reunirse en aguas poco profundas y reproducirse. Es un fenómeno natural único en el mundo y se celebra localmente como “Cuttlefest”.
Pero en lo que va de año sólo han aparecido unas pocas docenas.
La profesora asociada Zoe Doubleday, ecóloga marina de la Universidad de Adelaida, dice que es “algo que nunca antes habíamos visto”.
Si bien es difícil determinar con certeza la causa de una participación tan baja, es probable que “en el balance de probabilidades esté relacionado con la proliferación (de algas)”, dice Doubleday. Esto podría deberse a una exposición directa o verse exacerbado por una disminución de su fuente de alimento.
La primera floración venenosa de Australia karenia cristata Las algas, que comenzaron en marzo del año pasado, todavía están presentes a lo largo de la costa del sur de Australia, incluidas partes del golfo de Spencer. Se trata de la proliferación de algas más grande y destructiva en la historia del país.
“Conocemos el efecto de karenia en los cefalópodos es rápido y mortal”, dice Doubleday, que estudia los efectos de la proliferación en el grupo, que incluye calamares, sepias, pulpos y nautilos.
Los últimos resultados de las pruebas muestran niveles elevados de karenia Algas en ocho de los 32 sitios de prueba en el sur de la península de Eyre y el sur del golfo de Spencer, con la concentración más alta de 432,899 células por litro en Proper Bay. El gobierno considera que los niveles superiores a 10.000 por litro son “elevados”, y niveles más altos indican que puede estar en curso una floración.
Cuando Guardian Australia habló con Manny Katz de Whyalla Dive Shop hace unas semanas, estaba nervioso pero esperanzado.
Normalmente, en este momento de la temporada, cuando la temperatura del agua desciende por debajo de los 17°C, debería haber miles de cefalópodos esparcidos por toda la costa del calamar, afirma.
En cambio, los buzos vieron “unas pocas docenas dando vueltas, en algunos lugares diferentes, eso es todo”. Los animales que aparecieron eran “extremadamente tímidos” y se escondieron bajo piedras.
“Estamos en un punto en el que cuanto más pasa el tiempo, más nos preocupamos”, afirma. “El calamar ya debería estar aquí”.
También supone una carga importante para el turismo de la ciudad. Whyalla Dive Shop, que ofrece tours de buceo y alquila equipos, informó a la gente de la situación con antelación. La empresa rechazó reservas por valor de 50.000 dólares para el fin de semana largo de junio porque el pulpo no era visible. Pero el mayor temor es el riesgo de perder agregación, afirma Katz.
“Este es un sitio de buceo mundialmente famoso. Un fenómeno natural que podemos experimentar. Y no experimentarlo es realmente triste”, dice Katz. “Desde una perspectiva medioambiental, esto es catastrófico”.
No se permite la aparición de invitados especiales.
El número de calamares ha fluctuado año tras año desde que comenzaron las encuestas en 1998, desde un mínimo de 13.500 en 2013 a 247.000 en 2020.
El año pasado se gastaron casi 10 millones de dólares a nivel local durante el festival de invierno de Whyalla llamado Cuttlefest. Las celebraciones estuvieron en pleno apogeo este año, pero “desafortunadamente los invitados especiales de la celebración no estuvieron allí: nuestros pulpos”, dijo el alcalde de Whyalla, Phill Stone, en una actualización.
Los calamares gigantes australianos son los más grandes del mundo. El evento de reproducción en Australia del Sur es tan excepcional que el tramo de costa a 15 km al noreste de Whyalla se añadió a la Lista del Patrimonio Nacional en 2023.
En las próximas semanas se realizarán encuestas formales. Sin embargo, un portavoz del Departamento de Industrias Primarias del estado dice que los investigadores del gobierno están “recibiendo informes anecdóticos de que la población de calamares gigantes australianos parece ser relativamente baja en el norte del Golfo Spencer”.
La cantidad y el momento de aparición de los calamares pueden variar, afirma el portavoz. “Si bien el pico de desove suele ser en junio, se sabe que se extiende hasta julio dependiendo del año”.
Doubleday dijo que todavía hay incertidumbre sobre cuántos calamares juveniles o adultos estuvieron expuestos a la floración, pero le preocupa la dramática disminución.
“Probablemente tendremos que esperar y ver cuáles son las cifras”, afirma. “Creo que las próximas dos semanas serán realmente reveladoras”.
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