¿Conducirías 100 millas para disfrutar de una comida increíble? Cuando estaba planeando un viaje de regreso de 2000 kilómetros desde Melbourne a Flinders Ranges, decidí que el desvío valdría la pena.
Había pasado más de una década desde que estuve en Mildura y no sabía cuándo regresaría. La perspectiva de cenar en el renombrado restaurante Stefano’s era demasiado tentadora para dejarla pasar. ¿Qué son 100 kilómetros extra cuando se vislumbra una experiencia culinaria especial en el horizonte?
Mi filosofía cuando se trata de viajes por carretera es que siempre son las experiencias especiales a lo largo del camino las que los hacen inolvidables. Si tu viaje por carretera se compone de autopistas y gasolineras, ¿qué sentido tiene? En un viaje hay más que solo el destino.
No soy el único que piensa así. A mi pareja le gusta conducir los 400 kilómetros adicionales a lo largo de la ruta costera desde Melbourne a Sydney para comer ostras de Sydney directamente desde los estuarios de la Costa Zafiro, donde se cultivan.
Tengo amigos que no considerarían un viaje por carretera a Tassie sin incluir un famoso pastel de vieira al curry de Richmond Bakery. Si voy a Canberra, la ruta debe incluir una parada en Long Track Pantry en el pequeño Jugiong, Nueva Gales del Sur. Incluso voy a reprogramar mi día de viaje para asegurarme de no perderme nada (descubrí por las malas que está cerrado los martes).
El restaurante Stefano’s en Mildura abrió sus puertas en 1991. Era (y sigue siendo) considerado uno de los mejores restaurantes regionales de Australia. Cuando Stefano de Pieri, nacido en Italia, se mudó de Melbourne a Mildura, comprendió de inmediato que los productos Sunraysia debían tratarse únicamente para el brillo. Las comunidades italianas y agrícolas locales proporcionaron los productos; De Pieri trajo consigo su pasión por la cocina italiana sencilla y lenta. El restaurante y el propio De Pieri pronto se convirtieron en embajadores no oficiales de los productos regionales australianos y de la región de Sunraysia, apoyados por su programa de televisión internacionalmente popular ” Una góndola en el Murray.
La primera vez que comí en Stefano’s fue en el año 2000, nueve años después de la apertura del restaurante. Bajar la escalera de caracol que conducía al sótano del Grand Hotel construido en los años 20 era como viajar a Italia: la cálida bienvenida del personal, la iluminación, la música y el ambiente que invitaba a todos a charlar, un menú fijo con ingredientes locales, bellamente preparado al estilo tradicional Cucina Povera, una sensacional carta de vinos locales e italianos. Mi pareja y yo nos miramos y no podíamos creer nuestra suerte.
A la visita de 2000 le siguió otra en 2008, cuando informé sobre el impacto de la sequía en la industria de los cítricos, y luego otra en 2011 como parte de un viaje para explorar el lago Mungo. El servicio, la comida y la experiencia fueron tal como los recordaba cada vez. En junio, mis hijas vinieron conmigo a casa de Stefano y el mayor placer de la comida fue verlas experimentarla por primera vez.
Stefanos no es la única razón por la que me encanta conducir hasta Mildura: los caminos largos y polvorientos bordeados de naranjos y vides a lo largo de kilómetros; la sensación del gran cielo en las amplias calles de la ciudad; el hermoso río Murray. Un paseo en barco por el río hasta una bodega local o un picnic junto al río son experiencias imperdibles en esta parte de Victoria. Pero no puedo imaginarme no comer en casa de Stefano mientras estoy allí. Prefiero saltearme el desayuno y el almuerzo y dormir en una tienda de campaña que perderme la oportunidad.
El día después de cenar, quedo con Stefano para tomar un café en una cafetería local. A sus 71 años, todavía viene todas las tardes a la cocina de Stefano, sigue organizando giras anuales por Italia, sigue implicado en la política local y sigue lleno de ideas. Quiere hablar de su nieto, del agua, de la agricultura y de Italia. Quiere saber qué comimos la noche anterior y si nos gustó. Habla de incluir el emú en el menú y de la industria local de las almendras. La jubilación parece una posibilidad lejana.
Mientras regreso a la autopista para recorrer los 542 kilómetros de regreso a Melbourne, agradezco otra increíble experiencia gastronómica que enriquecerá mis recuerdos de Mildura. Un ritual poco común que permanecerá en mi lista de cosas por hacer en mi viaje hasta que Stefano cuelgue el sombrero definitivamente.
LOS DETALLES
COMER
El menú de precio fijo de cinco platos de Stefano cuesta 130 dólares por persona. Ver stefano.com.au
VOLAR
Qantas vuela a Mildura desde Sydney y Melbourne. Rex solo vuela de Melbourne a Mildura. Mildura está a aproximadamente seis horas en coche desde Melbourne (542 kilómetros) y aproximadamente a cuatro horas en coche desde Adelaida (396 kilómetros).
PERMANECER
Si su objetivo es visitar Stefano’s, el histórico Grand Hotel (ahora Quality Hotel Mildura Grand) es la opción obvia. Desde $140 por noche. Ver milduragrand.com.au
La escritora viajaba, comía y se alojaba por su cuenta.
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