Jack Ewing, Teresa Rauffman Y Jim Tankersley
Volkswagen dijo que reduciría la cantidad de modelos que ofrece hasta a la mitad para reducir costos y competir mejor con las empresas chinas. Sin embargo, el fabricante de automóviles alemán no dijo qué significarían esos cambios para los trabajadores, que se han preparado para recortes masivos de empleos y cierres de fábricas.
El plan, publicado después de una reunión de la junta directiva, parecía ser una admisión tácita de que la compañía se había vuelto demasiado grande y demasiado complicada y necesitaba reducir su tamaño para sobrevivir al cambio global de los automóviles que funcionan con combustibles fósiles a los vehículos eléctricos, una transición que ha trastornado a muchos fabricantes de automóviles establecidos y ha permitido el ascenso de los fabricantes de automóviles chinos.
“Las tensiones geopolíticas, los crecientes costos -impulsados principalmente por los aranceles-, los crecientes requisitos regulatorios y un entorno competitivo global cada vez más intenso han exacerbado los desafíos que enfrenta la industria automotriz en una fase de transformación que ya es de gran alcance”, dijo Volkswagen en un comunicado.
En los últimos días, informes de la prensa alemana habían indicado que la empresa se estaba preparando para despedir a 100.000 trabajadores y cerrar cuatro fábricas en Europa antes de finales de la década.
Recortes tan drásticos serían atípicos para Volkswagen y la industria alemana, que prefieren un cambio gradual. Los representantes sindicales y políticos del estado federado de Baja Sajonia tienen mayoría en el consejo de supervisión de la empresa, compuesto por 20 miembros, y habían indicado que no estaban a favor de ningún recorte profundo.
En Neckarsulm, en el suroeste de Alemania, donde 15.000 trabajadores ensamblan modelos para la marca de lujo Audi de Volkswagen, los residentes temen que el cierre de una fábrica devastaría la economía local, que depende del ritmo de los turnos de fábrica.
“Si Audi muere, aquí todo muere”, dijo Cayli Halin, de 54 años, que trabaja en el centro de pruebas de la planta.
El anuncio del jueves no dejó claro cuántos de los 657.000 empleados de Volkswagen en todo el mundo podrían perder sus empleos si la compañía reduce la producción. Las ganancias de la compañía en el primer trimestre cayeron un 28 por ciento a 1.600 millones de euros (2.640 millones de dólares) y las ventas cayeron un 2 por ciento.
La división Porsche de Volkswagen, que normalmente genera una gran parte de las ganancias, se ha visto afectada por los aranceles del 25 por ciento aplicados por el presidente estadounidense Donald Trump a los automóviles importados. Los deportivos y utilitarios deportivos Porsche se fabrican en Alemania y se exportan a Estados Unidos, uno de los mercados más importantes de la marca.
Los problemas de Volkswagen son una señal ominosa para los fabricantes de automóviles occidentales y japoneses establecidos. En diversos grados, todos luchan con la tecnología cambiante y la competencia de fabricantes chinos como BYD y Geely, que venden automóviles cargados de características de lujo a precios relativamente bajos.
En la Unión Europea y Gran Bretaña, los fabricantes de automóviles chinos vendieron más vehículos en general que los japoneses en mayo, según datos de la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles.
Alentados por los subsidios gubernamentales, los fabricantes de automóviles chinos comenzaron a centrarse en los vehículos eléctricos hace años, inversiones que les han dado una gran ventaja a medida que más europeos compran dichos modelos. Aproximadamente uno de cada cinco vehículos nuevos vendidos en Europa es eléctrico, y las ventas han aumentado este año debido al aumento de los precios del combustible provocado por la guerra con Irán.
Volkswagen es particularmente vulnerable porque durante muchos años gran parte de sus ganancias provinieron de la venta de automóviles en China, donde alguna vez fue el principal fabricante de automóviles. Las ventas de la compañía en China cayeron un 20 por ciento en el primer trimestre después de caer significativamente durante varios años.
Los temores de cierre de fábricas han sacudido a Alemania, donde la industria automotriz -y Volkswagen en particular- ocupa lugares sagrados en la conciencia nacional y es un pilar de la economía nacional.
El Canciller Friedrich Merz y su gobierno han tratado de impulsar la industria con nuevos subsidios y, entre otras cosas, instaron a los funcionarios de la UE en Bruselas a flexibilizar las regulaciones automotrices con la esperanza de ayudar a los fabricantes de automóviles alemanes a competir mejor con la competencia china.
Merz no abordó los rumores de despidos de Volkswagen antes de la reunión de la junta directiva del jueves, pero un portavoz, Stefan Kornelius, dijo a los periodistas la semana pasada que “nuestro objetivo es evitar el cierre de fábricas en Alemania”.
Ali Alp Cagan, de 31 años, trabaja desde hace casi dos años como experto en tecnologías de la información en Audi y personalmente no le preocupan los despidos porque cree que sus perspectivas laborales son buenas.
“En general, la situación ya es nerviosa”, afirmó.
Cagan y otros trabajadores que abandonaron la planta por un reciente cambio de turno culparon a la empresa, diciendo que no había logrado innovar y que China ahora estaba fabricando autos mejores y más baratos.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
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