Cuando Nathan Cleary entró en el Suncorp Stadium para State of Origin III, era el corredor de NSW con más partidos internacionales de todos los tiempos.
Pero fue sólo después de que escapó y aseguró su primera victoria en los playoffs en el cuarto intento que finalmente borró cualquier duda restante sobre su lugar entre los grandes de todos los tiempos del juego.
¿Cleary posee Origin?
La pregunta fue respondida enfáticamente.
Cleary estaba “avergonzado” por lo que estaba haciendo en el MCG y se encargó de marcar la diferencia cuando más importaba. Dos tries, un acto de cleptomanía para preparar otro y cinco goles. Luego le colgaron del cuello la medalla Wally Lewis.
Si todavía hubo críticos, fueron silenciados.
Dado que Cleary ya tenía cuatro anillos de primer ministro en su poder, parecía poco más que lograr. Si había la más mínima pregunta, un asterisco en su CV, era si el corredor de Penrith podría tener un impacto similar en el ámbito interestatal.
Su primer intento proporcionó una pista. Cleary aprovechó una jugada rápida y dio un paso con el pie derecho para cruzar la línea. Cleary luego se benefició del trabajo de sus actuales y anteriores compañeros de equipo de los Panthers, Liam Martin y Stephen Crichton, quienes formaron equipo con Mark Nawaqanitawase.
Y cuando Cleary le robó el balón a Selwyn Cobbo en el período previo al try de Cameron Murray, todo estaba fuera de la bolsa.
Origen, como todas las grandes producciones teatrales, es una obra de tres actos. Los protagonistas fueron presentados en la escena inicial de Sydney, Melbourne sirvió como telón de fondo para la escalada del conflicto y preparó el escenario para la redención detrás de las líneas enemigas en el final.
Los ‘bleus’ confundieron sus líneas en los primeros encuentros. En el primer caso se olvidaron de salir de los galpones; En la segunda vuelta estaban tan concentrados en empezar bien que se olvidaron de terminar. Sin embargo, esta fue una actuación completa.
Puede que Cleary haya sido el héroe de la producción, pero el elenco secundario cumplió su papel. Los Blues que más decepcionaron en su último partido (Cleary, Mitchell Moses y Payne Haas) estuvieron entre los mejores cuando más importaba. La química entre Moses y Cleary era palpable. El creador de juego de Parramatta pateó el balón cuando NSW estaba en su propio territorio. Cuando era necesario un empujón de ataque, era el turno de Cleary de llevar el balón al ataque.
Esto hizo que Ethan Strange, sólo superado por Cleary como mejor jugador del campo en Origin I, se resfriara en el banco de suplentes hasta que tuvo que sustituir a Jack Bostock, afectado por una conmoción cerebral.
Todo lo que tocó la asediada entrenadora Laurie Daley se convirtió en oro. Bostock, que hizo su debut tras el controvertido despido de Brian To’o, manejó con creces la situación hasta su salida anticipada. Murray anotó poco después de incorporarse al partido. Tal vez Daley sepa cómo usar el banco de intercambio después de todo. Y Martin, ya sea que estuviera eliminando a Jojo Fifita o golpeando a Cameron Munster, hizo que todos los Maroon desconfiaran de su presencia.
Hubo pérdidas en ambos lados. James Tedesco fue eliminado de la competición en el descanso en su canto del cisne de Origin. Ninguno de los equipos llegó a la meta con sus escoltas titulares. El defensor secundario Reece Walsh, activado luego de evaluar una lesión en la cabeza de Sam Walker, hizo su primera aparición de la serie. La estrella de Brisbane se quedó atrás y tuvo que buscar puntos. Le echó todo a los Blues. No fue suficiente.
Si el delantero de los Maroons, Max Plath, no hubiera estado un centímetro por delante del pateador en la preparación para el no-try de Toia, las cosas podrían haber sido muy diferentes.
Con el juego en juego y los Queenslanders amenazando con una de sus famosas remontadas, parecía apropiado que Cleary le diera a su equipo el amortiguador que necesitaban. Se marcó un duro penalti, dando una ventaja de 14 puntos. Eso fue suficiente.
Y luego la guinda del pastel. Hudson Young jugó hasta el último segundo (normalmente un rasgo típico de los Maroons) y anotó. Se había obtenido una de las victorias más improbables de todas.
Por segunda vez en tres años, Nueva Gales del Sur derrotó a los Maroons en un partido decisivo en su propia puerta. Fue la segunda victoria de Daley en la serie con el portapapeles desde su primera victoria en 2014. Mientras tanto, Cleary fue nombrado jugador del partido por cuarta vez. Ni a él ni a Daley les queda nada que demostrar.
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