En muchas familias norteamericanas con casas en el campo, comprobar si hay garrapatas al regresar de un paseo por el bosque es un ritual tan común como lavarse las manos. En España, en cambio, la mayoría de la gente no ha oído hablar de la enfermedad de Lyme, aunque las garrapatas sí son muy conocidas. Este desconocimiento tiene consecuencias: las infecciones progresan y muchos casos se diagnostican tarde porque los síntomas no están relacionados con una picadura de garrapata que pudo haber ocurrido semanas antes.
¿De dónde viene la enfermedad de Lyme?
El conocimiento de la enfermedad de Lyme es relativamente nuevo. Se describió por primera vez en la ciudad estadounidense de Old Lyme, Connecticut, en 1975, cuando una concentración inusual de casos de artritis en niños atrajo la atención de los epidemiólogos. Las bacterias causantes identificadas en 1982 fueron las espiroquetas. Borrelia burgdorfericuyo principal vector en Europa y América del Norte son las garrapatas del género ixodas: Específicamente Ixodes ricinus en Europa y Ixodes escapular En el noreste de Estados Unidos.
El doctor José Barberán López, director del Departamento de Medicina Interna del Hospital Universitario de Monte Príncipe y especialista en enfermedades infecciosas, explicó que aunque la enfermedad es endémica en Estados Unidos, su presencia en España es real: “La enfermedad es endémica, muy endémica. Hay muchas garrapatas en la zona norte, La Rioja, la costa cantábrica y el norte de Castilla. Los primeros casos de este tipo diagnosticados en España fueron en los años ochenta, en pacientes de Nueva Inglaterra, en Estados Unidos”.
La enfermedad de Lyme se considera una enfermedad zoonótica emergente en Europa y el cambio climático está exacerbando su propagación: los inviernos suaves extienden la temporada activa de las garrapatas y expanden su área de distribución geográfica a altitudes y latitudes que antes eran demasiado frías para ellas.
Una enfermedad que se propaga en España
España no cuenta con un sistema nacional de notificación obligatoria de la enfermedad de Lyme, por lo que es difícil obtener datos precisos. Sin embargo, el informe del ISCIII de 2022 muestra que las hospitalizaciones por enfermedad de Lyme aumentaron un 191,8% entre 2005 y 2019, con 1.865 hospitalizaciones durante el mismo período. Los contagios son más frecuentes en comunidades con mayor densidad de bosques húmedos y presencia de animales salvajes: Galicia, Asturias, Cantabria, País Vasco, Navarra, La Rioja, norte de Castilla y León, y regiones de Aragón y Cataluña.
El Dr. Barberán destaca la importancia de la zona de peligro: “Las garrapatas son muy frecuentes en el norte de Castilla, La Rioja y la costa cantábrica. Ayer vi a un paciente de Castilla-La Mancha picado por una garrapata. El problema es que muchas veces la persona no se da cuenta de que le ha picado, porque la garrapata produce un anestésico cuando pica y puede chupar sangre durante horas o días sin que el portador se dé cuenta”.
La importancia de tratar la enfermedad lo más rápido posible
Si no se trata, la enfermedad de Lyme progresa en tres etapas. “El primer síntoma es el eritema migratorio, que aparece entre tres y treinta días después en el lugar de la picadura. Tiene forma de diana, con anillos rojos concéntricos que se agrandan. Es una infección cutánea localizada”, explica el Dr. Babelan.
Si no se trata durante la fase inicial, las bacterias pueden ingresar al torrente sanguíneo y entrar en una segunda fase sistémica con fiebre, escalofríos, dolor en las articulaciones y síntomas generales similares a los de la gripe. En la tercera etapa, los órganos vitales del cuerpo ya aparecen: “Se favorecen dos órganos: el corazón y el sistema nervioso”, dice el Dr. Babelan. “En el corazón puede provocar arritmias, bloqueos de la conducción y miocarditis. En el sistema nervioso puede provocar meningitis, encefalitis o neuritis periférica, así como artritis de las articulaciones”, explica el experto.
La buena noticia es que esta enfermedad responde bien a los antibióticos si se detecta a tiempo. “Si se trata durante la etapa de eritema migratorio, una semana de tratamiento es suficiente y no llega a la etapa sistémica. El problema es que muchos pacientes no reconocen la picadura ni asocian síntomas con ella”, dijo Barberin.
El momento del bocado es importante
Uno de los aspectos más relevantes de la prevención es la transmisión. Borrelia burgdorferi No es inmediato. Esta bacteria vive en el intestino de la garrapata, tarda un tiempo en activarse y entra en la saliva de la garrapata cuando se alimenta. “El riesgo de infección es directamente proporcional al tiempo que la garrapata permanece adherida. Cuanto más tiempo permanece adherida, mayor es la cantidad de bacterias que transmite”, advierte el Dr. Barberin. “No se puede determinar el umbral exacto, pero la probabilidad aumenta gradualmente. Si se retira en unas pocas horas, el riesgo es muy bajo”, añadió.
La literatura médica anglosajona cita a menudo un umbral indicativo entre 24 y 48 horas como el momento en el que el riesgo se considera significativo, aunque no existe un umbral absoluto. De todos modos, cuanto antes se detecte y elimine una garrapata, mejor.
Cómo eliminar correctamente las garrapatas
La técnica de extracción es tan importante como la velocidad. Las recomendaciones de las principales guías clínicas son consistentes en puntos clave. Sin embargo, lo ideal sería que lo hiciera un profesional médico.
- Con unas pinzas puntiagudas, sostenga la garrapata lo más cerca posible de la piel sin apretar el cuerpo del parásito. Tire firmemente perpendicular a la piel sin torcer ni apretar.
- No utilices vaselina, alcohol, calor o esmalte de uñas para intentar asfixiar o quemar la garrapata: estos métodos pueden provocar que la garrapata regurgite su contenido intestinal en la herida, aumentando el riesgo de transmisión.
- Limpia la zona con desinfectante después de retirarla y guarda la garrapata en una botella con alcohol por si necesitas identificarla más adelante.
- El área será monitoreada durante 30 días. Si se produce un eritema migratorio característico (eritema agrandado con o sin anillos), consulte a su médico inmediatamente para iniciar un tratamiento con antibióticos.
Prevención: Cómo reducir los riesgos in situ
Barberin resume las medidas básicas de protección: “Las garrapatas viven en lugares oscuros y húmedos, debajo de las hojas y en la vegetación baja. Si vas al campo o al bosque, no te acuestes directamente en el suelo, usa botas altas y zapatos cerrados para proteger tus piernas”.
Además de estas medidas, aquí hay algunas otras con apoyo sólido: usar repelente que contenga DEET o icaridina en las áreas expuestas, usar ropa de colores claros para que sea más fácil detectar las garrapatas y revisar todo el cuerpo al llegar a casa, prestando especial atención a los pliegues donde las garrapatas tienden a pasar desapercibidas: el cuero cabelludo, detrás de las orejas, axilas, ingles, isquiotibiales y entre los dedos de los pies.
La temporada más activa de actividad de garrapatas en España es de primavera a otoño, con picos en junio y septiembre. Las garrapatas se están propagando a los parques de las ciudades, lo que hace que la enfermedad sea menos extraña y más un riesgo real.
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