Las dos grandes amenazas existenciales de nuestro tiempo –la crisis climática y la IA– están chocando en la explosión de centros de datos en Australia y en todo el mundo.
Es difícil evitar oír hablar de ello hoy en día, ya sea por asombro ante los beneficios prometidos para la humanidad o por miedo e ira por su impacto en el clima, la inflación, el empleo e incluso la asequibilidad de la vivienda.
Y eso es antes de que lleguemos a las implicaciones de la inteligencia artificial en sí misma (al mismo tiempo inspiradora y aterradora para mí), que es el principal impulsor del auge de los centros de datos.
Hay más de 10.000 centros de datos activos en todo el mundo y se espera que este número aumente 3,5 veces, lo que resultará en un costo estimado de 7 billones de dólares. Para poner esto en perspectiva, eso es poco más del 5% del PIB anual total del mundo; estamos hablando de problemas enormes. Estados Unidos alberga la mayoría de estos centros, pero Australia está atrayendo a líderes mundiales en IA, incluido Anthropic, a Australia como posible campo de entrenamiento para sus modelos, con 286 centros activos o planificados.
Las consecuencias económicas, ambientales y sociales de este auge en la inversión en centros de datos son profundas. Sin embargo, los gobiernos aquí y en todo el mundo están adoptando en gran medida un enfoque de laissez-faire, tal vez por miedo a los supuestos beneficios, o por temor a enojar a sus hermanos tecnológicos multimillonarios, o ambos.
Los gobiernos y los defensores de los centros de datos a menudo se refieren a ellos como “infraestructura”, lo que ciertamente suena como algo que necesitamos. Pero no se trata de infraestructuras denominadas “duras” (pensemos en carreteras, telecomunicaciones o electricidad y agua) ni de infraestructuras “blandas” (atención sanitaria o educación). A diferencia de las carreteras o la educación, no está claro quién se beneficia de todas estas inversiones (aparte de los expertos en tecnología) y cómo. Si queremos llamar infraestructura a los centros de datos, como cualquier otro proyecto, es necesario considerar si sus beneficios superan los costos.
No hay duda de que la IA puede beneficiar a la humanidad, y no me refiero a ayudarte a diseñar tu itinerario o crear un meme anti-impuestos. En Shanghai alivia los atascos; En todo el mundo, mejora la precisión y la velocidad del diagnóstico de rayos X, tomografía computarizada, resonancia magnética y otras técnicas de imágenes. y ayuda a optimizar las redes energéticas para evitar cortes de energía. Los beneficios económicos y sociales potenciales son enormes. Pero no podemos considerar estos beneficios sin evaluar los costos.
Y esos costos potenciales son altos. El regulador australiano ha escrito a los bancos advirtiendo sobre el creciente riesgo de ciberseguridad que plantea la IA. La recomendación, sin ninguna ironía, es utilizar herramientas de IA para prevenir la amenaza de la IA.
Ahora es bastante conocido que los centros de datos consumen grandes cantidades de energía y agua. Se espera que los centros de datos en Australia tripliquen nuestro consumo de ambos para 2030. En un momento en que nuestra mejor respuesta a la crisis climática es electrificar lo más rápido posible con energía renovable y almacenamiento, la sobrecarga de la red por parte de estos vampiros energéticos podría ralentizar la transición hacia emisiones netas cero y aumentar los costos de energía para los consumidores cotidianos.
Aunque los combustibles fósiles todavía satisfacen aproximadamente la mitad de nuestras necesidades energéticas, agregaremos a la atmósfera grandes cantidades de gases contaminantes de efecto invernadero. Es preocupante que Queensland esté feliz de seguir utilizando combustibles fósiles para los centros de datos, desafiando las “expectativas” del gobierno federal. Cualquier análisis de costo-beneficio debe considerar el impacto colectivo de las emisiones del centro de datos.
El calor residual de los centros de datos también plantea un problema importante: la alta energía que entra se convierte en calor. Si bien esto podría resultar útil en climas fríos como Finlandia, donde el calor residual se utiliza para calentar los hogares, en la mayor parte de Australia ya nos enfrentamos a más días de calor extremo a medida que el planeta se calienta.
Aunque el auge de los centros de datos ha provocado un aumento de la inversión empresarial durante el año pasado, tiene el potencial de impulsar el crecimiento económico y el empleo. Sin embargo, la mayoría de los dispositivos deben importarse. Esto significa que el efecto directo de la inversión sobre el tamaño de nuestro pastel económico es casi nulo. Más allá de la fase de construcción, los centros de datos no crean muchos puestos de trabajo, muchos menos que otros sectores como el manufacturero.
Cuando los políticos australianos o los representantes de la industria hablan de los beneficios de los centros de datos, de lo que realmente están hablando es de los beneficios potenciales de la IA que permiten y, en particular, de las ganancias de productividad que se espera que impulse la IA, independientemente del tamaño y el momento de estas medidas. En un discurso ante los economistas empresariales australianos en febrero, el viceministro de Ciencia, Tecnología y Economía Digital, Andrew Charlton, señaló que Australia se encontraba ahora en una encrucijada. A partir de aquí, podríamos seguir siendo “tomadores de tecnología” con algunos beneficios de productividad, o podríamos convertirnos en “un adoptante, creador y exportador de tecnología de inteligencia artificial de clase mundial”. El pobre historial de Australia en materia de comercialización de nuestras ideas y retención de ganancias en el país sugiere que la mejor opción también será mucho más difícil.
Charlton también dijo que el gobierno debería garantizar que “la tecnología funcione para el pueblo australiano y no al revés”. Cuando se analiza el panorama de los centros de datos y la IA y los costos asociados, esto no es un éxito.
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