En el patio de la fábrica de Francisco Sagrera hay un alcornoque gigante que se acerca a su primer siglo de vida, señal de lo que se hace en su interior: corcho. En concreto, estas naves, situadas en el corazón de Palafrugell (Baix Empordà), producen corchos flor de altísima calidad, reconocidos en todo el mundo y utilizados por decenas de bodegas famosas como Vega Sicilia, Domaine Leroy, Pierre-Yves Colin-Morey o Giuseppe y Bartolo Mascarello para crear vinos de altísima reputación entre los expertos. Si alguien en España, Francia o Italia imaginara su sombrero ideal, pensaría en una firma que contenga las iniciales FS en un pequeño círculo.
Nacida a finales del siglo XVII de la unión de dos importantes familias de la localidad, los Riera y los Sagrera, Francisco Sagrera SL ha sabido mantener su tradición y posicionarse como el último reducto para la selección y elaboración de los mejores corchos de nuestro país. “Anteriormente, el corcho era el único material utilizado para sellar todo tipo de envases: frascos y tubos de medicamentos, botellas de refrescos y cerveza, viales, barriles y, por supuesto, botellas de vino”, explica Francisco Sagrera, cuya empresa produce alrededor de 100.000 corchos al día.
Antes de 1795, la empresa cultivaba alcornoques para sus tapones de corcho (hoy en día, el 20% de los corchos de la empresa se producen internamente), pero no fue hasta 1840 que la empresa decidió producir los entonces omnipresentes tapones de botella. En aquella época, aunque el Empordà era la región histórica de producción de corcho, la industria estaba bajo control francés. “Mi tatarabuelo llevó su corcho a una de las ferias internacionales más importantes de la época, la Feria de Beaucaire, que se celebró durante siete siglos, del siglo XII al XIX”, relata Sagrera.
Aquellas zonas corcheras francesas fueron desapareciendo y los grandes productores de vino se apoderaron del corcho de la Sagrera. “Mi abuelo Enric Sagrera Girbal fue por primera vez a Borgoña en 1927. En 1962 fue mi tío y en 2001 me tocó a mí”, afirma. Ese año, su motivación para unirse al negocio familiar fue una idea clara: parecía divertido. “Vi a mi papá y a mis tíos trabajando todo el día y, al final del día, se reunieron y continuaron hablando sobre el trabajo. Pensé que sería divertido”.
Son muchos años y muchos pasos los que conlleva embotellar vino con corcho. En primer lugar hay que esperar hasta 40 veranos para que se retire del alcornoque la primera capa de corcho, llamada Bornizo. No es útil para la fabricación de tapones naturales, pero sí para productos aglomerados. Después de unos 10 años, el segundo corcho o corcho secundario ya no será adecuado para el corcho natural y servirá para el mismo propósito. Una década más tarde, y por tercera vez, Cork Oak producirá por fin réplicas de corchos aptos para la fabricación de tapones de corcho. “En este punto, quitando la corteza por encima del corcho (órgano del árbol que produce el corcho), obtendremos un corcho uniforme, sin grietas y con una densidad que lo hace sellable”, explica Sagrera.
Trata el corcho de forma diferente y lenta, por eso Sagrera cuenta con un acopio voluntario de 20 millones de corchos. “Esto no es ningún defecto, sino un cuidado extra de nuestros corchos. Si esperamos más de medio siglo para conseguir el mejor corcho, podríamos esperar un año y medio más antes de enviarlo, para que llegue a bodega con la mejor calidad, con los poros más cerrados”, afirma Sagrera. Otro tratamiento que utilizan para asegurar la homogeneidad del vino es asegurar la regularidad en la densidad del corcho en el lote.
Pero el corcho también tiene sus enemigos. Las hormigas cavan túneles y celdas en su interior, algo que se puede detectar a simple vista, y la silenciosa y aterradora mácula o TCA (2,4,6-tricloroanisol) es producida por un hongo presente en el árbol que interactúa con los clorofenoles, que pueden estar presentes en el ambiente o en el agua. Los tapones de botellas contaminados con este u otros anisoles son una auténtica pesadilla para los enólogos porque su presencia puede contaminar el vino, dándole un sabor a cartón húmedo o mojado y convirtiéndolo en algo que no quiere ser.
No es posible eliminarlo, pero para prevenirlo es necesario realizar diferentes procesos de control, como la cromatografía de gases, que finalmente conduce a la llamada olerel aroma del corcho se precalienta para que cualquier aroma cuestionable: vegetal, terroso, químico, a humedad o TCA haga que se desechen inmediatamente. Todo el personal de la planta está formado por el Institut Català del Suro para detectar posibles contaminantes.
Sagrera, que no desarrolló su actual pasión por el vino antes de incorporarse al negocio familiar, se ha convertido en un gran amante del vino que ha retomado el legado de sus antepasados y lo ha ampliado. “Quería saber qué estaba pasando en Piamonte y fui allí”, dijo. Hoy, sus máquinas utilizan fuego, láser o tinta para tallar clichés o moldes de las mejores bodegas del mundo, en parte porque las nuevas generaciones de sagras siguen utilizando las mismas tácticas que sus antepasados para vender sus corchos. roble La mejor opción: visitar todas las bodegas de tus clientes. “No tenemos red comercial. Los Sagrera siempre visitamos a nuestros clientes, y nos reunimos personalmente para conocerlos, entender sus necesidades y establecer relaciones directas. Esto, junto con una trayectoria que nos avala, es la mejor manera de generar confianza en los productos naturales”.
El fabricante de corcho confirma que la falta de confianza percibida es precisamente la parte más difícil de su trabajo: cuando los clientes eligen corchos técnicos compuestos de microaglomerados en lugar de corchos naturales por temor a la amenaza del TCA. “Lo peor es no poder ganarse la confianza suficiente para que utilicen corcho natural. El corcho técnico cambiará tu vino y nunca volverá a ser el mismo”, comenta. En el lado positivo, dice, lo más satisfactorio ocurre precisamente cuando se quita el corcho y se abre el vino: “Años más tarde, me alegré mucho cuando encontré una botella con uno de nuestros corchos y un vino que era exactamente lo que el enólogo esperaba, su interpretación del viñedo, las uvas y el vino. Somos compañeros del vino hasta el final, y por eso los vinos hablan claramente de la calidad de nuestros corchos y de nuestra forma de pensar”.
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