El martes pasado, 50 inversionistas colombianos en un club de élite en el norte de Bogotá escucharon una frase que resumía el estado de la economía de Venezuela mejor que cualquier informe. Lo lanzó Ángel Cárdenas, gerente de infraestructura de CAF, el banco de desarrollo de América Latina y el Caribe: “Los inversionistas de la región ya no discuten si este país es una oportunidad o un riesgo. La pregunta es si ustedes han estado en Caracas”. Después de años de caída libre, el país con las mayores reservas de petróleo crudo de la Tierra vuelve a estar en el radar mundial.
Venezuela, que perdió el 70% de su PIB a manos del chavismo, atraviesa actualmente una fase de apertura económica dirigida por Washington e implementada en Caracas por la presidenta en funciones Delcy Rodríguez. El petróleo es la locomotora, pero arrastra un largo convoy: desde la energía hasta el turismo, pasando por la logística, las finanzas y la agricultura. El hotel en Caracas cuenta con seis licencias de funcionamiento vigentes y decenas de personas y empresarios extranjeros. Quedan dudas -se trata sólo de una flexibilización de las sanciones, no de un levantamiento de ellas, y cualquier altibajo político podría volver a introducir ruido-, pero la mayoría es optimista. O muy optimista.
“En el peor de los casos, nuestros beneficios derivados de la producción de petróleo se duplicarán”, anunció a los inversores del club el economista venezolano Luis Vicente León. Si se suma el descuento del 30-40% impuesto por Caracas a China y la prima por el conflicto con Irán, los ingresos podrían casi triplicarse. La producción actual es de aproximadamente 1 millón de barriles por día, y el gobierno planea alcanzar 1,3 millones de barriles para 2026. El petróleo ya financia más de la mitad del presupuesto estatal, con exportaciones de 788.000 barriles en febrero, el doble que en enero.
Las cosas comenzaron a cambiar incluso antes de que Estados Unidos expulsara a Nicolás Maduro de la junta directiva el 3 de enero. El presidente Chávez ha estado negociando con la Casa Blanca durante semanas un paquete de reformas para abrir la economía y facilitar la entrada de capital extranjero en medio de un despliegue militar sin precedentes en el Caribe. Aceptó la hoja de ruta, pero con una condición: irse. Ante el cambio de trono, Trump envió decenas de aviones para capturarlo y entregó el gobierno a la entonces vicepresidenta Delcy Rodríguez, quien había logrado grandes logros en economía, tecnología y tecnología. Las mismas personas que diseñaron estructuras financieras para evadir las sanciones durante años son ahora responsables de levantarlas. “Delsey Rodríguez hizo un gran trabajo con nosotros”, celebró Trump en marzo.
“La mayor oportunidad de Venezuela no es el petróleo”, advirtió León. “Son todo lo que se necesita para producir petróleo”. No se trata sólo de equipos, tecnología y servicios profesionales: miles de trabajadores necesitan vivienda, alimentación, transporte y salud; cadenas portuarias agrícolas, logística, servicios financieros, hoteles para reiniciar. El turismo -y el regreso de la Isla de Margarita- está respaldado por un hecho poco conocido: hoy se puede caminar por Caracas con más tranquilidad que en la mayoría de las capitales latinoamericanas.
En otro evento en Caracas el lunes, Juan Carlos Andrade, presidente de la consultora Araya Energy Group, se dirigió a una audiencia de unas mil personas. “Ya no hablamos de expectativas, sino de cumplimiento”, afirmó ante el nuevo encargado de negocios de Estados Unidos, John Barrett. “En los últimos tres meses hemos firmado 13 contratos con empresas de Europa, Asia y Estados Unidos. Esta es una oportunidad única. Lo perfecto no debe ser enemigo de lo bueno”.
Sin embargo, la edad del petróleo es más larga de lo que sugiere el entusiasmo. Las pequeñas empresas tienen la flexibilidad de lograr retornos rápidos, pero las empresas más grandes requieren años de exploración, comités de inversión y reasignación interna de capital antes de comprometer miles de millones de dólares. Además, la reforma petrolera de enero tardará hasta julio en completar la adaptación de todos los contratos al nuevo marco. “Mantener este nivel ya es una hazaña. Los depósitos pierden cada año entre un 2% y un 20% debido a la caída natural”, advirtió un experto del sector bajo condición de anonimato. Señaló que Chevron se ha comprometido a duplicar la producción “en 18 meses, no en 18 días”.
El inevitable inicio de un nuevo ciclo petrolero en el país también hace sonar algunas alarmas. Depender nuevamente de los ingresos del petróleo es riesgoso. “Poner todas las palancas de la recuperación económica en la extracción intensiva de petróleo y minerales no estimulará la diversificación ni el desarrollo económico”, advirtió el economista Víctor Álvarez, ex ministro de industria básica y minas durante el gobierno de Hugo Chávez. “Por el contrario, profundizará el retroceso hacia un modelo extractivista, perjudicando a la agricultura, la industria y otros sectores productivos. Seguiremos importando lo que deberíamos estar produciendo”.
El espectro del rentismo reaparece. Mientras tanto, chavistas como la líder de la oposición María Collina Machado promocionan las posibilidades extractivas del país en foros internacionales. Venezuela también enfrenta enormes cuellos de botella: un sistema eléctrico que opera a sólo el 30% de su capacidad, más de 180 mil millones de dólares en deuda externa en espera de reestructuración y una diáspora de unos 8 millones de personas que se ha llevado a gerentes, ingenieros y profesionales.
Mientras grupos de inversionistas viajan a Caracas en busca de oportunidades, en el sur del país, bandas criminales extraen oro de manera anárquica e ilegal en el distrito minero del Orinoco, una vasta franja donde nadie sabe exactamente qué se produce ni quién lo extrae. Esta es la peor postal del segundo gran frente que ha abierto Venezuela: la postal mineral. Porque el compromiso con los recursos naturales va más allá del petróleo crudo. El gobierno también liberalizó el gas natural, el oro, el tantalio y las tierras raras. La Plataforma Dragón, el enorme yacimiento de gas que Venezuela desarrollará cerca de la isla de Trinidad, volvió a ser el centro de atención en marzo cuando el secretario del Interior de Estados Unidos, Doug Burgum, llegó a la capital acompañado por 20 ejecutivos mineros. Con estos minerales estratégicos en riesgo, una retirada estadounidense es menos probable.
Pero convertir las codiciadas tierras raras de Trump en un negocio real requerirá tiempo e inversión. “Hay gente esperando y observando, siempre hay oportunidades”, dijo Luis Rojas, presidente de la Cámara Minera de Venezuela, que sufrió un duro golpe tras la nacionalización en 2012. “Las grandes empresas mineras del mundo todavía ven esto desde la distancia. La industria ha sido tradicionalmente muy cautelosa porque todas las inversiones son a largo plazo”. Los sindicatos apoyan la nueva ley de minería, argumentando que es un paso importante, pero advierten que la “gobernanza” sigue siendo el mayor obstáculo. “Si alguien quiere ir al sur de Venezuela no es fácil. Se necesita transparencia”, insistió.
El chavismo busca la recuperación económica para recuperar el apoyo perdido, mientras la oposición insiste en que no puede haber una recuperación real sin democracia o reglas claras. La pregunta que recorre Caracas es: ¿Qué debe ser primero, el dinero o las elecciones? León abordó el tema en Bogotá separando la interpretación económica de la política, sin matices: “Nadie quiere saber cuándo volverá Venezuela al poder democrático. No hay relación entre democracia y petróleo. No se puede ir a Berna a producir petróleo. Berna es buena, democrática, estable, pero no tiene petróleo. Hay que producir donde hay petróleo”, dijo entre risas de los asistentes. Una fuente de la industria que pidió el anonimato aclaró: “El inversor preguntó sobre las elecciones, Trump o la postura de la oposición sobre los contratos firmados. Pero los citó como factores de riesgo, no como condiciones previas”.
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