La ventaja de Ben Stokes se desploma. ¿Está agrietado o completamente roto?

El secreto, la mitad crucial de la contienda, era cómo le iría a los bolos de Inglaterra frente a la alineación de bateo de Australia (o, como parecía en las primeras entradas en Perth, viceversa).

La falta de efecto de Inglaterra no fue un mal plan. Muttiah Muralitharan fue ineficaz en los campos australianos, al igual que Ravi Ashwin, Rangana Herath y Yasir Shah. Anil Kumble, Graeme Swann y Saqlain Mushtaq tuvieron un desempeño razonablemente bueno.

Año tras año descubrimos que en las condiciones australianas se necesita toda una vida de paciencia y habilidad jugando a los bolos para tener éxito. Al carecer de talento, Inglaterra optó sensatamente por el ritmo. La promesa era que Jofra Archer, Mark Wood, Brydon Carse, Gus Atkinson, Josh Tongue, Matthew Potts y Stokes aplastarían el frágil primer orden de Australia con velocidad.

No estaban lo suficientemente bien ni en forma, y ​​por ósmosis Australia obtuvo la victoria general. La segunda entrada de Travis Head en Perth ha sido ampliamente difundida con razón. También fue mixto y afortunado. Pero los bolos de Inglaterra fueron terribles y si Head no hubiera dado ese golpe crucial, Steve Smith y el orden medio probablemente habrían encontrado 200 carreras entre ellos.

Las letras de Archer eran tan tristes como su pérdida de ritmo. La madera ya no estaba. Carse y Atkinson estaban confundidos por la mala instrucción, cansados ​​por la falta de práctica o fácilmente desanimados por el contraataque de Head y Jake Weatherald.

En Brisbane y Adelaide, Inglaterra se desvaneció con el calor y nuevamente lanzó longitudes erráticas. Archer tomó algunos terrenos debido a la falta de atención de los australianos y en ocasiones lanzó rápidamente, pero los bateadores locales pudieron detenerlo porque sabían que no podría regresar para buenas jugadas.

La temporada pasada finalmente lo hicieron contra Jasprit Bumrah, y Archer no es Bumrah. Los otros jugadores de bolos eran peatones. Cuando Alex Carey estabilizó a sus socios en Brisbane y Adelaide (los hechizos que decidieron las Cenizas), los bolos de Inglaterra no lograron desafiarlos consistentemente.

Las series de grandes pruebas generalmente se ganan al margen: sequías de bolos, carreras finales y fildeo simple..

Las cinco peores asociaciones de Australia contribuyeron con 219 carreras en Brisbane y 186 en las primeras entradas en Adelaide. En el campo, por cada gritón atrapado por los australianos, hubo dos atrapadas por parte de Inglaterra.

Carga

En la tercera tarde en Adelaide, cuando los Ashes eran cuestión de ganar o perder, Stokes no lanzó y le dio la pelota a Archer tarde y con cautela. Creó campos que permitieron a Head y Carey alternar el ataque a voluntad. Cuando Head perdió la concentración, Carey lo calmó, pero la tarea se hizo más fácil por el descuidado juego de bolos y el descuido de Inglaterra en el campo.

¿Qué pasaba por la mente de Stokes? Dijo que su cuerpo estaba destrozado después de su estado de alerta defensivo con el bate y que Archer estaba obviamente agotado después de dos horas y media de bateo. Sí, hacía calor, pero díselo a Greg Matthews. En la prueba empatada en Chennai en 1986, Matthews bateó a 50 grados de temperatura durante tres horas en ambas entradas, lanzando 78 overs, algunos de ellos con chaleco. Ravi Shastri lanzó 61 overs y bateó durante cuatro horas. Los logros del difunto Dean Jones han llegado al folclore del cricket y a la literatura médica.

Eso no quiere decir que estuvieran endurecidos en aquel entonces, pero aun así, las acciones de Stokes en Adelaide se parecían mucho a las de un hombre decepcionado haciendo un berrinche o enfurruñando a sus propios compañeros de equipo.

Cuando existe tal diferencia en el cricket (los conceptos básicos de los bolos y el fildeo), el único factor clave que separa a Australia e Inglaterra en estas Cenizas, la cuestión casi siempre es el liderazgo. El liderazgo no puede crear talento de la nada, pero puede crear una mentalidad productiva, mantener el ánimo en alto, mantener la concentración y controlar las cosas que se pueden controlar.

El estilo de liderazgo de Stokes era de arriba hacia abajo, sanguinario e intimidante. Cualesquiera que sean los discursos que pronunció, el mensaje de sus actuaciones fue instar a sus compañeros de equipo a seguirlo y burlarse de ellos como “débiles” si no podían; bloquear y no correr riesgos para mantener su propio terreno mientras presiona a los demás; y dejar que sus pasiones anulen su compostura en el campo, lo que resulta en tácticas descaradamente pobres, campos que no se adaptan a sus jugadores y decisiones emocionales.

Las actuaciones personales de Stokes con el bate y la pelota han sido sólidas y es capaz de lograr más momentos destacados en Melbourne y Sydney. Pero las carreras y los terrenos son sólo una parte del panorama y, a medida que pasa el tiempo y los jugadores presentan sus recuerdos de esa gira, no se sorprenda si hay historias sobre que Stokes es un poco diferente del Coronel Kurtz. Apocalipsis ahora en su equipo en 2025.

Su ritmo en la serie era puro Kurtz: “Ahí fuera, solo, actuando sin ninguna moderación adecuada”. Esto no es una crítica a la forma en que luchó, pero solo puede leerse dentro de su equipo como una crítica hacia ellos y una retirada de las bendiciones y el aliento paternales que les ha derramado desde 2022.

Probablemente sea una carga del pasado.

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Stokes era el mejor jugador de críquet de Inglaterra y su personalidad más dominante, pero su modelo marcial de capitanía ahora parece haber caído en su trampa. Intenta jugar las entradas de Headingley 2019 cada vez: bloqueando todo durante tres horas y exigiendo que alguien se quede con él.

La increíble suerte que tuvo en el campo de Headingley y en la final del Mundial de 2019 le dio un estatus mesiánico en el cricket inglés. Si lograba este objetivo, tendría las cualidades de un líder mágico, requiriendo sólo la simple donación de su fe absoluta por parte de su equipo. Cualquiera que sea el problema en el que se metan, Stokes los salvará.

Incluso los medios de comunicación que conscientemente lo apoyaron y promovieron lo llaman un culto a la personalidad. Cuando los cultos a la personalidad colapsan, lo hacen de repente y de la manera más indigna.

Hay escenarios alternativos para Inglaterra en Melbourne y Sydney.

Una es que Inglaterra se relajará y mejorará cuando ya no esté bajo presión para ganar las Cenizas y frente a un ataque australiano que está siendo llevado al límite de sus recursos. La otra cosa es que continúan jugando como lo han estado haciendo, siendo competitivos a veces antes de aflojar bajo presión.

Cada cosa es posible, pero cada una es una especie de efecto secundario. La creencia absoluta en el culto probablemente flaqueó antes de Noosa – siempre estamos fuera de sintonía con el mundo exterior – pero ya no existe. Ahora podemos ver qué le sucede a un equipo de cricket cuando se desprograma.