Uno de los programas más populares de la Universidad de Pensilvania, parte de la escuela Ivy League más prestigiosa del mundo, no promete innovación, ventaja competitiva ni enseña cómo maximizar los recursos o el tiempo. Implica pasar horas leyendo novelas tristes y hablando de ellas en la oscuridad. El nombre del curso es desesperación existencial. Su creador, el profesor Justin McDaniel, la define sin rodeos: “La desesperación existencial es la desesperación que todos compartimos por el simple hecho de estar vivos”. No menciona un tipo específico de dolor: divorcio, ruptura, humillación. “Es una desesperación causada por algo concreto. La desesperación existencial es diferente: viene con la muerte, la vejez, la enfermedad, la soledad. No se puede identificar la causa. No se puede evitar. No se puede controlar”.
El curso nació de la frustración. Durante años, McDaniel citó en clase lo que consideraba referencias culturales básicas, sólo para recibir silencio. “Estaba hablando de una novela famosa, un Premio Nobel, una pieza musical, un cuadro que cualquier adolescente debería conocer. Me miraron sin comprender. Un día, me enojé, les grité y me fui”.
Dos estudiantes lo siguieron hasta la oficina. Quieren estudiar. Les presentó una prueba. “No lo creeré hasta que lean un libro frente a mí”, les dijo. Un sábado los encerró en una pequeña biblioteca, les quitó los teléfonos móviles y les regaló a cada uno una novela de casi 500 páginas. Ocho horas después, terminaron. “Tuvimos la mejor conversación que jamás hayamos tenido sobre un libro. Fueron inteligentes. Vieron algo que yo no vi”.
Hoy, el curso recibe cientos de solicitudes. Cada semana, los 45 alumnos admitidos descubren qué libro leerán esa tarde. “No quiero que estudien el libro ni traigan notas”, señaló McDaniel. Leen durante cuatro o cinco horas. Luego apaga las luces. “Estamos hablando en completa oscuridad”.
Su defensa del plan de estudios y las humanidades va en contra de un entorno cada vez más orientado hacia STEM, un enfoque de enseñanza que integra ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas para apoyar el aprendizaje práctico y aplicado. “No tengo ningún problema con la educación práctica”, aclaró. “Pero no lo llamo educación; lo llamo capacitación. La educación no tiene respuestas. No te da un libro de instrucciones para toda la vida”.
McDaniel cree que la eficiencia, cuando se transforma en un valor supremo, deja fuera gran parte de la experiencia humana: “Si realmente quisiéramos ser eficientes, lo haríamos. Pero nadie come perfectamente, duerme perfectamente o elige la mejor pareja. Nuestra existencia no está definida por la racionalidad, sino por la irracionalidad”. Para él, la literatura no promete redención, pero sí reconocimiento: que otros han experimentado angustia, enfermedad, vergüenza o pérdida. Otros han pensado antes en lo que acabamos de empezar a elaborar: “Si enviamos a jóvenes al mundo para que se conviertan en neurocirujanos o banqueros, también deberíamos permitirles madurar emocionalmente. Quiero que mis alumnos tengan una buena vida, pero sé que no estarán libres del dolor (…) y tal vez no los tengan. Hay recursos. Pero hay millones de novelas, películas, obras de arte y piezas musicales que exploran estas experiencias de maneras complejas. Podemos enseñarles sobre las formas en que otros lo han intentado”. construir significado a lo largo del tiempo: cómo han fracasado, cómo han tenido éxito o cómo se han quedado en el camino, y estos ejemplos te dicen que no estás solo”, concluyó.
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