FDesde el agua, Spectacle Island se encuentra en el puerto de Sydney como el escenario de una novela de Agatha Christie. Edificios abandonados con interiores podridos salpican la pequeña masa de tierra. Una torreta se oxida al sol. Las serpientes de agua construyen sus hogares sobre la hierba cubierta de maleza. Las únicas personas que entran al antiguo puesto militar son dos guardias que marcan sus turnos y patrullan las 24 horas del día.
A los habitantes de Sydney no se les permite vagar por la isla, una de las 13 diseminadas por el puerto.
Ahora el Departamento de Defensa quiere deshacerse de Spectacle Island como parte de un programa para vender docenas de propiedades históricas en todo el país para recaudar hasta 3 mil millones de dólares.
Algunos, como Victoria Barracks de Sydney, están siendo puestos en la mira de los desarrolladores en una ciudad que sufre una escasez de viviendas asequibles, pero el futuro de Spectacle Island no está claro.
“No estoy muy seguro de lo que alguien va a hacer con esto”, dice Peter West, primer viceministro de conversión de patrimonio, responsable del proceso de desinversión del departamento.
La defensa no dejó entrar al Guardian, alegando preocupaciones de seguridad, pero en abril West y algunos periodistas a bordo de un barco de la Marina pudieron acercarse lo más posible sin provocar la ira de los guardias, quienes advirtieron que a ningún barco se le permitía atracar en un radio de 100 metros o permanecer demasiado tiempo.
Una casa que necesita reparaciones
Es difícil imaginar en qué podría convertirse Spectacle Island. El sitio sirvió como puesto militar desde 1865 hasta 2023, primero como almacén de pólvora y luego como almacén de municiones navales. Desempeñó un papel clave durante la Primera y Segunda Guerra Mundial, ya que cerca de 200 inspectores ordenados probaban municiones y cañones de armas. En su apogeo, miles de trabajadores llenaron las cuatro docenas de edificios de la isla, incluidos talleres, una capilla, casas y almacenes.
Estos edificios aún se mantienen en pie y se conservan superficialmente por su valor patrimonial y histórico. Pero debajo de esa bonita fachada, dice West, “básicamente se están desmoronando”.
Eso no significa que un nuevo comprador pueda llegar con una topadora. Toda la isla está protegida por la Commonwealth.
“Lo primero que todos deben hacer es trabajar con el gobierno local y, si es necesario, con el gobierno estatal para lograr una rezonificación”, dijo West.
“Creo que las posibilidades de que Spectacle Island se reutilice como un patio de recreo para multimillonarios son probablemente bastante escasas”.
Kate Paterson, consultora patrimonial y experta en reutilización adaptativa de la consultora urbana Urbis, dice que los edificios patrimoniales no son una limitación sino más bien una oportunidad para una transformación única y única en la vida.
“Los edificios se pueden reparar y reutilizar. Es como comprar algo: si quieres conservarlo, tienes que arreglarlo”, afirma. “Es beneficioso tener estructuras allí. Hay alojamiento, podría haber cafés o museos… tienes algo con qué trabajar”.
La remodelación de la vecina isla Kakadu es un ejemplo del mejor de los casos, afirma. La isla, antiguo astillero naval y prisión para presos, ahora alberga a turistas, campistas y la Bienal de Sydney.
“La posibilidad de que (las islas) trabajen juntas de alguna manera sería grandiosa”, dice.
Los funcionarios dicen que el Departamento de Defensa podría pagar la reparación de todas las propiedades como parte de la venta, lo que significa que los 3 mil millones de dólares esperados en ingresos podrían ser más bien una ganancia de 1.8 mil millones de dólares después de hasta 1,2 millones de dólares en costos de remediación para 67 propiedades. Pero West dice que ganar dinero no es el objetivo principal.
“1.800 millones no es la razón por la que hacemos esto”, afirma.
“Nuestra propiedad es demasiado antigua, demasiado grande y no está en los lugares correctos. Necesitamos reducirla para poder invertir donde necesitamos… Algunas partes del área de defensa son sólo historia, no hay ninguna razón por la que nos aferremos a ellas”.
Spectacle Island en particular ya no encaja. “Aquí pagamos una pequeña fortuna”, dice West.
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Vender la plata familiar.
Se espera que el monumento esté listo para la venta en dos años como mínimo y podría tardar hasta cinco años en completarse.
West no quiso nombrar a las partes interesadas, pero dice que una transferencia de propiedad a una entidad como Sydney Harbour Trust, que administra Cockatoo Island, así como otros antiguos sitios de defensa como North Head Sanctuary en Manly y Sub Base Platypus en North Sydney, podría ser una “buena opción”.
Un portavoz del fideicomiso dijo que si bien la venta era asunto del gobierno, la ley “ofrece la posibilidad de que otros países de la Commonwealth en el puerto de Sydney pasen a estar bajo su gestión”.
Defensa acordó pagar alrededor de 45 millones de dólares para renovar el HMAS Platypus, un antiguo taller de torpedos, fábrica de gas y base de submarinos. Se inauguró en 2017 como centro comunitario de ocio y trabajo.
El gobierno de Nueva Gales del Sur guardó silencio sobre el futuro de Spectacle Island. El Ministro de Planificación, Paul Scully, describió los planes de desinversión como un “anuncio del Gobierno de la Commonwealth sobre tierras de propiedad de la Commonwealth”.
“El gobierno laborista de Minns participará de manera constructiva cuando surjan oportunidades”, dice Scully.
Paterson dice que independientemente del uso futuro de la isla, la participación de la comunidad no es negociable.
“Creo que el debate y la narrativa sobre cuál es el uso futuro correcto, dado que actualmente es de propiedad pública, requiere aportes de muchas partes interesadas diferentes”, afirma. “Escucho la preocupación de que pueda pasarse a promotores privados, por lo que ese proceso tendría que gestionarse con mucho cuidado… en beneficio de todos”.
Una investigación del Senado sobre la venta de terrenos de defensa recibió quejas de lugareños que se oponen a la venta de sitios clave como Victoria Barracks y partes de HMAS Penguin, una base naval en Mosman.
En una audiencia pública de la investigación en mayo, el director de conservación del National Trust de Australia en Nueva Gales del Sur, David Burdon, pidió al Departamento de Defensa que reconsiderara la venta de Spectacle Island, Victoria Barracks y otros sitios de Sydney, diciendo que era una pérdida de patrimonio por “un problema en el presupuesto durante un año”.
“Habremos vendido más que la plata de la familia y, como han descubierto muchas presentaciones, no la recuperaremos. Así que insto al comité a que vea la administración de estos lugares en nombre de todos los australianos no sólo como una responsabilidad, sino como un honor, un privilegio y, sobre todo, una oportunidad”.
West dice que la defensa no tiene una opinión firme sobre el futuro de la isla, mientras permanezca fuera de su balance.
“Una de las grandes alegrías de este proceso es que el Departamento de Defensa no tiene que preocuparse por el uso que se le dará”, dice West, reconociendo que existe “un muy buen precedente para entregar estas tierras a la comunidad y al público”.
Lo que no se venderá son los viejos activos militares, añade.
“Me temo que todos tenemos que tomar armas”.
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