Anthony Gordon está sentado en el césped a unos veinte metros de todos sus compañeros. Tenía las rodillas dobladas, los brazos alrededor de ellas y la cabeza inclinada. También se apartó de todo gozo. La selección argentina que celebra, los fanáticos frenéticos detrás de su portería, las camisetas blancas y celestes flotando en el aire: el pequeño extremo no puede soportarlo.
Durante mucho tiempo pareció convertirse este miércoles en el héroe de la nación. Con su sorprendente carrera y un hermoso disparo al segundo palo, le dio a Inglaterra la ventaja poco antes de la hora en un partido donde las emociones estaban constantemente a flor de piel. Pareció seguir así hasta unos minutos antes del final. Nueva Jersey estaba a la vuelta de la esquina, apenas la segunda final de la Copa del Mundo en la larga historia del fútbol inglés.
Pero esa tarde gris en la ciudad aeronáutica de Atlanta no terminó así. Una vez más, Argentina logró recuperarse de un revés al final de un partido, como había sucedido en los tres partidos de semifinales anteriores. Una resurrección iniciada por dos asistencias de Lionel Messi. Frente a su afición, el capitán argentino se ríe, saca la lengua de la boca y aprieta el puño.
propia fuerza
Son poco antes de las tres cuando Michael Buffer anuncia ambos equipos delante de la cámara. Un gran artista marcial estadounidense, locutor de muchos combates legendarios de boxeo y lucha libre. Frente a más de 60.000 aficionados al fútbol, grita por el micrófono las palabras que se han convertido en su seña de identidad. “¡Preparémonos para la pelea!”
Un anuncio apropiado para un choque como este: Argentina versus Inglaterra, un enfrentamiento lleno de viejos dolores. Los sudamericanos todavía recuerdan la Guerra de las Malvinas hace 44 años y los soldados que murieron en ella. Los ingleses piensan en las semifinales de 1986, en las que perdieron, entre otras cosas, por una polémica mano de la superestrella Diego Maradona: “la mano de Dios”.
La víspera del partido apenas hubo diferencia. Los argentinos gritan de risa “mañana” a un inglés con una camiseta del Aston Villa, en un pub dos ingleses sin reservas se paran en una barra llena de camisetas blancas y azules. Pero el día del partido, esas amabilidades se convirtieron en emociones intensas. El himno nacional inglés no se puede escuchar antes del inicio del partido porque los numerosos espectadores argentinos lo aplauden a gritos. Los aficionados ingleses también lo intentan.
Difícilmente podría ser otra cosa que un “partido intenso y emotivo”, dijo Thomas Tuchel el día anterior. Sin embargo, el técnico inglés intentó mantener esto alejado de sus jugadores. En un momento de prensa, dijo que estaba asombrado por su oponente, a pesar de los difíciles partidos de Argentina hasta el momento. En su opinión, el hecho de que los sudamericanos ganaran siempre demostraba “cohesión” y voluntad de hacer todo uno por el otro. Tuchel quería romper con eso imponiendo “nuestro estilo” a Argentina, dijo. Confía en tus propias fuerzas y no te dejes molestar por entradas duras o provocaciones.
Esto resulta ser un desafío en los primeros minutos del juego. Mientras cambian las banderas, Harry Kane, el capitán de la selección de Inglaterra, intenta abrazar a Messi, pero el argentino rápidamente se aleja. En el primer minuto, el jugador estrella se tira al suelo en busca de un tiro libre tras un duelo con el controlador Elliot Anderson. Si eso no sucede, Enzo Fernández corre hacia el inglés por detrás.
El ambiente se vuelve inmediatamente oscuro y estallan enfrentamientos entre el talento inglés Jude Bellingham y algunos oponentes. Poco después hubo otra vez tira y afloja, tras una falta de Anderson sobre Messi, que el árbitro pitó. Lo que apenas se nota debido a la persistente discusión es lo mal que está el fútbol en esta fase inicial. Al ecuador de la primera parte ya se habían registrado 11 faltas, pero ni un solo tiro.
guarda silencio
La forma en que Inglaterra está actuando contra Messi también parece particularmente efectiva. El atacante rara vez está en posición y a menudo se escabulle de la multitud sin ser visto. Pero en Inglaterra, a Anderson se le encomendó la tarea de cuidarlo. Recibe ayuda de Gordon, quien siempre se apresura para evitar que el ágil atacante se deslice en otra dirección.
El argentino tiene dificultades con esta presión. No logra controlar el balón en varias ocasiones. Conduce a una frustración visible, también porque Argentina regularmente denuncia una violación pero no la recibe. Inglaterra también se distrae con los empujones y las duras entradas. Kane reacciona enojado cuando Argentina impide que Inglaterra realice un saque de banda rápido porque un sustituto rápidamente lanza un balón extra al campo.
El inglés Anthony Gordon.
Getty Images vía AFP
Sólo en la segunda mitad el juego se fue abriendo poco a poco, inicialmente a través de Argentina, que encontró huecos en la rígida defensa inglesa. Tras el descanso hubo dos grandes ocasiones en menos de un minuto. En ambas ocasiones para Julián Álvarez, justo de cara al arco. Su primer intento lo detiene el portero inglés Jordan Pickford, el segundo aterriza con fuerza en el lateral de la red.
Hasta ese momento, Inglaterra apenas había representado una amenaza, también porque Argentina impidió hábilmente varias fugas con una falta. Eso cambia cuando Kane cae en su propia mitad y pasa un balón largo desde allí al atacante derecho Morgan Rogers. El pase es interceptado pero acaba con un pase duro de Rogers. De repente, Gordon aparece detrás del defensor Nahuel Molina y lanza el balón.
Por primera vez por la tarde se escucha con claridad a los aficionados ingleses, que son minoría en Atlanta, y los aficionados argentinos también guardan silencio. Pero el equipo en el campo no parece verse afectado por el revés. Inmediatamente buscan atacar y al minuto Giuliano Simeone irrumpe por la derecha. Gracias a una fuerte entrada, el defensa Djed Spence puede detenerlo.
sin arrepentimientos
En la segunda pausa para beber, dieciocho minutos antes del final, Tuchel decide intervenir. Argentina siguió presionando y poco antes, Pickford despejó en la línea un cabezazo del suplente Nicolás González con un hábil reflejo. El técnico alemán decide dejar a Gordon a un lado. Su sustituto es Ezri Konsa, un defensa adicional.
La elección parece totalmente contraria a lo que Tuchel había subrayado un día antes. Lleva a su jugador más rápido a un lado y opta por la seguridad. Por retrasar a Messi y sus compañeros en lugar de ampliar su propia ventaja. Esto queda aún más claro unos minutos más tarde, cuando envía al campo a un sexto defensor, Daniel Burn.
Entonces queda claro cuán contraproducentes resultan estas decisiones. En primer lugar, porque Inglaterra tiene menos puntos de contacto cuando recupera el balón en lo alto del campo y, por lo tanto, difícilmente puede salir de su propio campo. Pero quizás igual de problemático: con la desaparición de Gordon en el flanco izquierdo, Messi ahora puede escapar mucho más fácilmente de la cobertura de Anderson.
Esto sucede por primera vez casi inmediatamente después de la sustitución, cuando Messi pasa a la posición de mediocampista derecho. Puede pasar el balón desde allí sin oposición, pero González falla por poco. De poco sirve este aviso, porque unos minutos después vuelve a ocurrir, esta vez sin peligro. Y poco después de nuevo, esta vez con éxito: Messi juega a la sombra del delantero Enzo Fernández, que dispara el balón al ángulo lejano.
A partir de entonces, la dinámica difícilmente podrá revertirse. Argentina ve que sus oponentes se debilitan, Inglaterra parece agotada. Mientras tanto, el tiempo de descuento comenzó cuando un disparo del sudamericano fue bloqueado y luego volvió a las manos de Messi, nuevamente completamente libre por el lado derecho. Su centro aterriza en la cabeza del suplente Lautaro Martínez: 2-1.
Unos minutos más tarde, Messi cae de rodillas, visiblemente aliviado. Aprieta los puños y los sacude de un lado a otro durante un largo rato. Un poco más tarde, Tuchel explica sus decisiones ante las cámaras la BBC. Dice que no se arrepiente de nada.
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