Son las 11 de la mañana de un martes y Rhonda y Rob Looney están volando alto en un helicóptero, disfrutando de una vista panorámica de la ciudad de Nueva York.
Cuando el helicóptero aterrice, un guía turístico le mostrará la torre One World Trade Center, el Empire State Building y Central Park.
Además de señalar los lugares famosos, la guía señala que todavía se puede comprar pizza por porción por 1 dólar en Manhattan.
Pero esta fuente de todo conocimiento es un holograma, y este viaje en helicóptero de 20 minutos no es real.
Los pasajeros a bordo del Olive Express se sientan en un espacio de viaje virtual inspirado en un vagón de tren. La habitación está alojada en un camión que ahora está estacionado afuera del centro de atención para ancianos Berengarra del Hospital St Vincent en Kew, en el este de Melbourne.
Desde su lanzamiento como empresa social hace dos años, Olive Express ha realizado 23.000 viajes a más de 100 residencias de ancianos en toda Australia.
Los viajes virtuales que se ofrecen incluyen un viaje en tren por los Alpes suizos, un paseo en barco por la antigua ciudad de Phoenix en China y un viaje en autobús por Londres.
Rhonda Looney dijo que su esposo, un plomero jubilado que padece la enfermedad de Alzheimer, no viajó mucho pero le encantaron los edificios altos en un viaje virtual en tren a Tokio.
“Dijo: ‘¡No puedo creer que Richmond haya crecido tanto!'”, dijo Rhonda.
Rob calificó el viaje en helicóptero a Nueva York como “aburrido”, pero a Rhonda le encantó.
Tony Rainer, residente de Berengarra, nunca ha estado en Nueva York ni ha volado en helicóptero. “Es interesante”, dijo Rainer.
El fundador de Olive Express, Che Turner, dijo que la idea de la empresa se le ocurrió en un sueño y fue inspirada por su difunta abuela Violet Olive.
Turner vivió en Inglaterra durante diez años, donde trabajó como chef para la familia real y pasó su tiempo libre viajando en tren con Violet desde su casa en Windsor a Londres, Oxford y Bath.
Cuando Turner regresó a Brisbane en 2017, se capacitó como enfermero geriátrico y finalmente pasó a la gerencia. Aquí desarrolló la idea del Olive Express como una nueva actividad.
Junto con su esposa Kim Chatterjee, Turner compró una camioneta vieja y la equipó con cuatro pantallas. Después de pruebas exitosas en Brisbane, empresas de atención a personas mayores como Bupa se inscribieron.
Ahora hay 10 camiones Olive Express alquilados a instalaciones en Brisbane, Sydney y Melbourne y una larga lista de espera.
Las empresas de atención a personas mayores pagan tarifas a Olive Express, que, según Turner, se destinan a financiar y construir más camiones en lugar de obtener ganancias.
Su recompensa, dijo, es “la alegría que veo en los rostros de las personas y la alegría que veo cuando veo que se abren los mundos de las personas”.
Sarah Macdonald, coordinadora de estilo de vida de Berengarra, dijo que el lugar había estado lleno para dos sesiones al día durante dos semanas. “Es algo diferente”, dijo. “Fomenta el recuerdo y la conversación… Y es social”.
Pero un viajero tuvo que marcharse en medio del encuentro. “Se mareó”, dijo Macdonald. “No es para todos”.
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