Las autoridades dijeron que una posible ruptura podría liberar presión en un tanque de químicos tóxicos en el sur de California, un desarrollo que esperan pueda ayudar a evitar una devastadora explosión de vapor.
El tanque contiene metacrilato de metilo, una sustancia química tóxica que se utiliza para fabricar resinas y plásticos.
Las preocupaciones sobre una posible explosión o fuga han dado lugar a órdenes de evacuación para decenas de miles de residentes, muchos de los cuales se encuentran en refugios.
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La posible grieta fue descubierta durante una inspección visual del tanque de 7.000 galones (26.500 litros) en la planta GKN Aerospace en Garden Grove, dijo el jefe interino de bomberos del condado de Orange, TJ McGovern.
“Esta nueva información podría cambiar nuestro camino y estrategia para este evento”, dijo.
“Potencial de explosión”
McGovern dijo que las cuadrillas querían confirmar que la grieta alivió la presión en el tanque.
Si este es el caso, significa que “la posibilidad de una BLEVE (explosión de líquido en ebullición con vapor en expansión) ahora está fuera de discusión”.
McGovern dijo que las tripulaciones realizarían una “misión nocturna” para confirmar si se había liberado la presión en el tanque.
El lunes llegará una actualización sobre esa misión, dijo el jefe.
“Todavía existe la posibilidad de una explosión”, dijo anteriormente, pero si se libera la presión, se podría evitar la amenaza de un BLEVE, que describió como “muy, muy peligroso, mucho peor que una explosión”.
Si todavía es posible un BLEVE, la zona de evacuación será mucho más grande, pero si se descartan esas preocupaciones, la zona de evacuación podría ser más pequeña y las tripulaciones se concentrarían en enfriar el tanque, dijo.
McGovern agregó que el monitoreo del aire mostró que la posible infracción no resultó en la liberación de aire tóxico.
El Departamento de Bomberos del Condado de Orange dijo la madrugada del lunes que uno de los tres tanques de la instalación había sido neutralizado aplicando un compuesto, pero los otros dos, incluido el tanque afectado, no.
La agencia desestimó los informes de que el tanque pudiera tener más de una grieta.
“Además, la capa de sellado en el exterior se está despegando, pero esto no es una grieta adicional. Actualmente no hay ninguna fuga activa y el monitoreo continuo en vivo de la atmósfera confirma que no hay fugas químicas”, se lee en una publicación en X.
Un portavoz de GKN Aerospace dijo que la compañía está monitoreando el estado del “material afectado” y que las tripulaciones están “trabajando las 24 horas del día para mitigar el riesgo de una fuga”.
Si el tanque explota, también podría provocar una explosión en un tanque cercano de 15,000 galones y en un tanque de 4,500 galones que también contiene metacrilato de metilo, dijo a NBC News el jefe del departamento, Craig Covey, jefe de bomberos del condado de Orange.
Las autoridades también temen que el tanque explote y se liberen sustancias tóxicas al agua.
“Estamos hablando de uno potencialmente de los peores accidentes químicos en la historia de California”, dijo Covey.
Las autoridades dicen que el radio de la explosión, que se extendería casi un kilómetro, causaría graves daños estructurales y muy probablemente esparciría humos tóxicos en el aire.
Los refugios del condado de Orange se están llenando de lugareños desesperados mientras 50.000 personas se ven obligadas a evacuar.
Lydia Green, que vive en Anaheim, aproximadamente a una milla de las instalaciones, es una de ellas.
“Estoy nervioso, asustado y devastado”, dijo Green desde un refugio en la escuela secundaria John F. Kennedy en la cercana La Palma.
“Estaba sin mis medicamentos y sin mis necesidades básicas: comida, hoteles, no teníamos hotel. Fue muy difícil”.
Ella y su pareja Eugene Smith habían estado durmiendo en su coche.
Smith describió la terrible experiencia como “vivir en una pesadilla” y teme una explosión devastadora y sus consecuencias.
“Hagan volar todo y luego contaminarlo. Todo. Ahí es donde vivimos. Este es nuestro hogar”, dijo.
Jaden Gebeleinis también estaba en el refugio y dijo que estaba nervioso porque vive al borde de la zona de evacuación.
“Es mucha ira. Me pregunto por qué hay estas instalaciones justo al lado de una hilera de casas. Y a mí también me enoja”, dijo.
“Uno espera que se maneje bien y luego no suceda el peor de los casos, porque estas son casas de personas y probablemente afectará a un radio mucho mayor del que dicen”.
“No hay horario para volver a casa”
La Cruz Roja Estadounidense dijo el domingo que seis refugios de emergencia para evacuados repartidos por toda la región estaban casi o completamente llenos de capacidad para pasar la noche.
McGovern dijo que aún no hay un cronograma sobre cuándo los residentes podrían regresar a sus hogares.
La preocupación surgió por primera vez el jueves cuando “se liberó vapor” del tanque de 7,000 galones, dijeron los bomberos del condado de Orange.
Una investigación más profunda reveló que las temperaturas en el tanque estaban aumentando.
Los bomberos utilizaron rociadores y mangueras para enfriar el tanque. McGovern dijo que durante una operación del equipo el sábado por la noche, los equipos vieron que la clavija del medidor de temperatura marcaba 100 grados Fahrenheit, la lectura más alta, lo que significa que las temperaturas reales en el tanque podrían ser más altas.
Garden Grove está ubicado en el norte del Condado de Orange, aproximadamente a 34 millas al sureste de Los Ángeles y a 4 millas de Disneyland en Anaheim.
El gobernador Gavin Newsom declaró el sábado el estado de emergencia en el condado de Orange.
El domingo, pidió al presidente Donald Trump que emitiera una declaración de emergencia para apoyar los esfuerzos de ayuda en el condado.
McGovern dijo que los funcionarios están trabajando juntos y “pensando de manera innovadora” para encontrar una solución y lograr que las familias regresen a sus hogares.
“Tenemos que recuperarlos”, dijo, “pero les aseguro que no los recuperaremos hasta que sea seguro hacerlo”.
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