No hay ningún camión de basura en Kamikatsu.
En cambio, los 1.400 residentes de la ciudad japonesa llevan su basura al centro de reciclaje local, la “Estación Gomi”, y la clasifican ellos mismos en una de 40 categorías diferentes.
Hay contenedores para casi todo: cepillos de dientes, palos de madera, espejos, termómetros de mercurio, pilas de botón, bolígrafos y palillos desechables. Los artículos reutilizables llegan a la tienda de Kurukuru donde todos pueden llevárselos a casa.
El objetivo final es “cero residuos” y una cuidadosa clasificación contribuye a una tasa de reciclaje del 80%.
Este pueblo de montaña en la isla de Shikoku puede ser un caso atípico, pero como los victorianos clasifican sus desechos en cuatro contenedores junto a la acera (la mayor cantidad en Australia), los hogares de algunos países se enfrentan regularmente a cinco o diez flujos de reciclaje diferentes.
La separación de residuos puede mejorar la calidad de los materiales reciclables y reducir la contaminación. ¿Pero es mejor para el medio ambiente tener más botes de basura?
Los contenedores de carretera se utilizan en Australia desde la década de 1980.
Con el tiempo se fueron añadiendo nuevos recipientes con tapas de diferentes colores; Estos incluyen reciclaje mixto (amarillo), orgánicos (verde), vidrio en Victoria (púrpura) y papel y cartón para algunas comunidades en Nueva Gales del Sur y Australia del Sur (azul).
Según los últimos datos, los gobiernos locales recolectan alrededor de 9,9 millones de toneladas de desechos en contenedores ubicados en las aceras cada año, incluidos 6 millones de toneladas de basura, 1,8 millones de toneladas de reciclaje y 2 millones de toneladas de materia orgánica.
“Muchos municipios tienen una línea telefónica directa de residuos porque la eliminación de residuos es realmente importante para las comunidades”, dice Amelia Leavesley, que investiga los residuos en la Universidad de Melbourne.
La detección en la acera es parte de un sistema complejo. Para que el reciclaje funcione bien, dice Leavesley, los materiales primero deben ser reciclables antes de poder separarlos de los hogares. Los municipios que recogen los residuos necesitan acceso a infraestructura, como instalaciones de recuperación de materiales, y debe haber demanda en el mercado para los materiales reciclados resultantes.
Además de los contenedores, los estados y territorios también han introducido sistemas de depósito de contenedores, puntos de entrega donde las personas pueden cobrar 10 centavos por cada botella o contenedor de bebida elegible. Australia del Sur fue el primer país en hacerlo en 1977 y Tasmania el último en 2025.
¿Cómo se comparan los contenedores de carretera de Australia a nivel mundial?
Aparte de Victoria, que pretende hacer que cuatro servicios sean estándar para cada hogar, la mayor parte de Australia tiene dos o tres contenedores en las aceras y un sistema de depósito de contenedores.
Pero eso palidece en comparación con los sistemas de clasificación de otras partes del mundo.
Los datos nacionales sobre residuos muestran que las tasas de reciclaje de “residuos sólidos municipales” (residuos producidos por hogares y algunas pequeñas empresas) son mucho más altas en Japón (79%) y Alemania (69%) que en Australia (44%).
Según la consultora medioambiental Eunomia, las altas tasas de reciclaje en muchos países europeos se deben al uso tradicional de sistemas de recogida selectiva.
En Alemania, los residuos domésticos se dividen en cinco categorías principales: residuos orgánicos, papel y cartón, vidrio (separados por color), metal y plástico y residuos.
Según una empresa que fabrica máquinas expendedoras inversas, la recogida nacional funciona con el “sistema de devolución de depósitos más grande y potente del mundo”, que ha conseguido una tasa de devolución del 98% en envases de bebidas de un solo uso.
“En Alemania también existe una cultura del reciclaje muy fuerte”, afirma Leavesley. “La gente valora tener productos limpios y separados”.
En Gales, algunos hogares tienen hasta diez contenedores separados, según la BBC. Las políticas destinadas a lograr el objetivo de cero residuos para 2050, incluido el reciclaje, han dado como resultado que la tasa de reciclaje de residuos municipales del país aumente de aproximadamente el 5% en 1999 al 68% en 2025.
A medida que los victorianos se acostumbran a los cuatro contenedores, pronto se pedirá a los residentes de Cardiff, la capital de Gales, que clasifiquen sus desechos en ocho grupos diferentes: plástico y latas, plásticos blandos, papel y cartón, desechos de alimentos, vidrio, desechos de jardín, desechos generales y pañales.
Huw Irranca-Davies, viceprimer ministro de Gales, dijo: “El reciclaje es ahora parte de lo que somos como nación”.
¿Más botes de basura son realmente mejores?
Tener más contenedores tiene sus ventajas y desventajas, dice Joe Pickin, director de la consultora ambiental Blue Environment. “No creo que nadie tenga la fórmula perfecta”, dice.
Una mayor separación del flujo de materiales podría generar materiales más limpios y de mayor calidad, pero también requiere puntos de recolección adicionales, más camiones en las carreteras y costos más altos.
Incluso en Australia, las soluciones que funcionan en la ciudad pueden no ser rentables en una zona rural. “Tenemos un país grande y en algunos casos resulta difícil reciclar porque los costos de transporte se vuelven muy altos”, dijo Pickin.
Hay muchos otros factores que influyen en el diseño de la recolección de basura en las aceras, incluida la densidad del vecindario, la demanda de materiales reciclados y si los desechos residuales terminan en vertederos o incineradores. También lleva tiempo acostumbrarse a introducir un nuevo servicio de reciclaje.
“Es un cambio generacional”, dice Pickin. “No se puede hacer eso simplemente en un año”.
“No podemos salir de una crisis reciclando”
Un informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente estima que cada año se generan en todo el mundo más de 2 mil millones de toneladas de desechos sólidos municipales.
“Cabe destacar que el reciclaje no es el objetivo final de la gestión de residuos: siempre es mejor reducir los residuos previniéndolos en primer lugar, o reutilizar materiales que de otro modo se convertirían en residuos, que producir residuos y luego reciclarlos”, dice el informe.
Cip Hamilton, director de campaña sobre plásticos de la Sociedad Australiana de Conservación Marina, dice que el problema comienza con la producción excesiva de plástico y otros materiales.
La contaminación plástica es una de las mayores amenazas para la vida marina de Australia, dice. “Es importante que trabajemos en medidas preliminares para cerrar el grifo. La contaminación plástica ocurre en cada etapa del ciclo de vida, incluida la extracción, la producción, el transporte, el uso y la eliminación”.
“Si solo nos centramos en medidas posteriores, no reduciremos la cantidad de contaminación plástica que termina en nuestro medio ambiente.
“No podemos reciclar para salir de una crisis causada por la sobreproducción”.
Es comprensible que las personas se sientan frustradas por las capas de embalaje que encuentran cuando intentan realizar tareas cotidianas sencillas como ir al supermercado.
“Lo que necesitamos es menos embalaje y formatos simplificados”, afirma Hamilton. “No deberíamos tener un título en ciencias de materiales para entender qué va y dónde”.
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