La NASA continúa avanzando con sus planes de establecer una presencia permanente en la Luna. El martes, el jefe de la agencia espacial, Jared Isaacman, y el malagueño Carlos García-Garán, responsable del desarrollo de la primera base lunar, anunciaron cuatro nuevos contratos para enviar … Un módulo de aterrizaje lunar no tripulado llegará a la superficie lunar en 2028.
El plan también incluye la posibilidad de desplegar un nuevo rover similar a los utilizados en Marte, e incluso un objeto extraño: una pelota de fútbol. Estados Unidos aspira a ser pionero en la exploración del Polo Sur de la Luna, un área que los científicos creen que contiene importantes reservas de hielo y agua que podrían ser un recurso clave para establecer asentamientos humanos permanentes más allá de la Tierra en el futuro.
La NASA seleccionó tres empresas que habían sido previamente contratadas en el programa Commercial Lunar Cargo Services (CLPS) para realizar estas nuevas misiones: Astrobotic, Firefly Aerospace e Intuitive Machines. Las tres empresas han intentado viajes a la luna, con distintos grados de éxito. “Nuestros socios están haciendo grandes esfuerzos y mostrando un fuerte compromiso para acelerar nuestro objetivo de establecer una presencia a largo plazo en la superficie lunar”, dijo García-Garland, explicando que la inversión total en estos proyectos ascenderá a aproximadamente 600 millones de dólares.
En concreto, Astrobotic recibirá 297,9 millones de dólares por dos misiones, Firefly Aerospace recibirá 144,2 millones de dólares e Intuitive Machines recibirá 148,3 millones de dólares por una misión cada una. Todos están previstos para 2028 y utilizarán versiones mejoradas de diseños de módulos de aterrizaje ya probados con el objetivo de aumentar la frecuencia de los vuelos a la luna.
Los contratos se suman a otras misiones ya anunciadas, como la primera operación del Mark I Endurance de Blue Origin a la Luna, aunque el proyecto se enfrenta a importantes retos después de que el cohete New Glenn sufriera un fallo durante una prueba en mayo. «Estamos en estrecho contacto con los ingenieros de Blue Origin y están haciendo un excelente trabajo; pero si la empresa no está lista en el plazo, también evaluaremos otras opciones”. En teoría, el lanzamiento del Mark 1 estaba previsto para finales de este año, pero la destrucción completa de la plataforma de lanzamiento y la investigación sobre lo que pudo haber ocurrido durante la prueba de New Glenn, que acabó siendo un incendio total, pueden retrasar la línea de tiempo.
Entre las empresas seleccionadas se encuentra SpaceX, y la compañía de Elon Musk no pasa por su mejor momento. Con su Starship Launcher, un sistema híbrido entre un cohete y una nave espacial, el magnate pretende no sólo regresar a la Luna sino también abrir un camino hacia Marte y más allá, pero su desarrollo se ha ido retrasando paulatinamente y aún no ha completado con éxito una misión orbital plenamente exitosa. Aunque el vehículo está diseñado para ser totalmente reutilizable, todas estas son características clave para reducir el coste de los futuros viajes espaciales.
Además, la NASA seleccionó a Astrolab y Lunar Outpost para desarrollar los primeros vehículos lunares autónomos que los astronautas utilizarán en la superficie del satélite durante futuras misiones tripuladas.
Mars Rover, ¿se dirige a la Luna?
Isaacman también reveló que la NASA está estudiando enviar el rover Promise a la luna, una versión mejorada del rover Perseverance que actualmente explora Marte. “Todavía tenemos muchas cuestiones que resolver, como la supervivencia bajo la luz extrema de la luna, la radiación o los impactos de meteoritos”, explicó García-Garland.
Si bien la NASA no proporcionó muchos detalles, sí mostró imágenes de las pruebas en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), donde se puede ver al vehículo realizando pruebas. La misión de Promise es estudiar la superficie y el subsuelo lunares y encontrar recursos útiles para futuras expediciones tripuladas.
una pelota de futbol a la luna
Lo más llamativo del anuncio fue la referencia al Mundial de Fútbol. Isaacman bromeó: “Si Estados Unidos gana la Copa del Mundo, encontraremos una manera de llevar balones de fútbol a estos aviones lunares”.
García-Garland respondió que para que eso suceda, Estados Unidos tendría que “vencer a España en cuartos de final”, dejando abierta la pregunta de qué sucederá en el torneo.
Isaacman explicó que quería repetir la hazaña de Alan Shepard, el astronauta que llevó un palo de golf oculto y dos pelotas a la superficie lunar durante las misiones Apolo. “Todavía no sé en qué tipo de dispositivo de alunizaje podemos hacer eso, pero si ganamos, lo haremos”, dijo.
La NASA ha identificado varios sitios potenciales de aterrizaje en el polo sur de la Luna. El próximo vuelo enviará instrumentos científicos, vehículos experimentales, los primeros prototipos de reactores nucleares y drones, con el objetivo de preparar la construcción prevista de la primera base lunar permanente en 2032.
Carrera espacial con China
Esta nueva ofensiva lunar de la NASA es parte de una nueva carrera espacial, en la que Estados Unidos y China compiten por ser el primer país en establecer una presencia permanente en la Luna. El programa de exploración lunar de Pekín avanza rápidamente, con misiones robóticas cada vez más ambiciosas y un objetivo claro de enviar astronautas a la superficie lunar a partir de 2030, apenas dos años antes de la fecha límite fijada por la administración Trump, que quiere garantizar que los astronautas estadounidenses regresen antes del final de su mandato.
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