Manly sufrió su primera derrota en casa con Kieran Foran después de que North Queensland completara un atraco de puntos de oro para reclamar una victoria por 19-18 sobre sus ocho principales rivales.
En un marcador que dio a los Cowboys una ventaja sobre uno de sus compañeros contendientes a la final en Brookvale Oval, el lateral Scott Drinkwater fue el héroe, anotando un gol de campo de 32 yardas en el minuto 82.
La compostura de Drinkwater bajo presión contrastó marcadamente con la de los Sea Eagles, quienes lideraron durante la mayor parte del partido del domingo pero dejaron escapar una valiosa victoria.
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Reuben Cotter anotó un try para los Cowboys en el minuto 78 para poner fin al juego, pero la conversión fallida de Jake Clifford significó que se necesitaba el punto de oro y Drinkwater cumplió para impulsar a los hombres de Todd Payten entre los ocho primeros.
“Lo hicimos de la manera más difícil y mostramos algo de lucha y coraje y probablemente podríamos haberlo ganado un par de veces”, dijo Payten.
“En las próximas cuatro o cinco semanas jugaremos contra equipos que están dentro y alrededor de nosotros.
“Cuando ganas, saltas, así que en el contexto de la temporada es una victoria muy importante”.
Manly, invicto en sus últimos cinco partidos en casa con Foran, una vez más demostró ser lento en ataque y tuvo problemas con Ben Trbojevic (conmoción cerebral) y Corey Waddell (tobillo) incapaces de terminar el juego.
Manly lideraba 14-6 en el descanso después de que Jason Saab, Lehi Hopoate y Haumole Olakau’atu cancelaran el primer partido de Tom Chester para North Queensland.
Los Cowboys también tuvieron un intento de Reed Mahoney que fue bloqueado por el bunker para una doble jugada cuestionable.
Pero las cosas cambiaron para los Sea Eagles después del medio tiempo.
Braidon Burns consiguió un doblete para North Queensland y, aunque Saab anotó un segundo, Manly lideraba por sólo cuatro puntos cuando faltaban diez minutos para el final.
Cotter completó una jugada fascinante para nivelar a su equipo, pero Clifford no logró frustrar la conversión, llevando el juego al punto dorado.
Drinkwater salvó el sonrojo del creador de juego al patear un gol de campo, condenando a Foran a la primera derrota consecutiva de su carrera como entrenador en la NRL.
“Deberíamos haber gestionado mejor el partido en la segunda mitad y es un poco como lo mencioné la semana pasada”, dijo Foran.
“Es una jugada positiva a la que rápidamente le sigue una jugada negativa.
“No hay una coherencia real en la forma en que gestionamos la segunda mitad, por lo que es decepcionante”.
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