Un astronauta flotaba pacíficamente a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) y decidió entregarle una herramienta a un colega. En nuestro planeta, esta tarea es trivial. Nuestros cerebros han evolucionado durante millones de años para calcular la fuerza hasta el milímetro … Tenemos que sujetar el vaso, el martillo o el bolígrafo para evitar que caigan al suelo. Pero ¿qué pasa cuando la gravedad desaparece de la ecuación?
Como acaba de publicar JNeurosci, la respuesta es más complicada de lo que uno podría pensar, porque el cerebro humano, lejos de adaptarse inmediatamente a la ingravidez, tiende a aferrarse a sus viejos hábitos. Una investigación dirigida por el neurocientífico Philippe Lefèvre de la Universidad Católica de Lovaina (Bélgica) y la Fundación Científica Ikerbasque (España) muestra que la gravedad deja una huella profunda y duradera en el cerebro, lo que obliga a los astronautas a sobrecompensar su fuerza de agarre en el espacio exterior.
Este mecanismo es a la vez fascinante y problemático. De hecho, en la Tierra agarramos objetos principalmente para vencer la fuerza vertical que los empuja hacia abajo. Sin embargo, en el espacio, si dejas un objeto en el aire, flotará. Pero el verdadero desafío viene en los deportes. Consideremos el simple acto de agitar una botella cerrada. En nuestro planeta, la gravedad domina la fuerza que ejercemos con las manos. En microgravedad, la fuerza descendente desaparece, pero cuando mueves un objeto, la inercia entra en acción y nos empuja hacia atrás. Si el agarre no es lo suficientemente firme, la masa del objeto empujará erráticamente hacia arriba, abajo, izquierda o derecha con cada cambio de trayectoria.
Ante este entorno hostil y desconocido, nuestro cerebro reacciona con extrema cautela. Los investigadores descubrieron que incluso después de meses de orbitar en condiciones de ingravidez, los astronautas todavía se aferraban con demasiada fuerza al mover objetos de un lado a otro. Sus cerebros están fisiológicamente programados para evitar accidentes y caídas, anticipando constantemente la atracción de la gravedad que ya no está presente.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo realizó meticulosas pruebas con 11 astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional. Utilizando un dispositivo sensor de 400 gramos, la tripulación debe sostenerlo entre el pulgar y el índice para realizar movimientos precisos. Estos datos muestran claramente que la estrategia de control de nuestro cerebro no cambia repentinamente, sino que es un proceso lento y gradual determinado por los cálculos preventivos del cerebro.
regresar a la tierra
Lo mismo sucedió a la inversa en el viaje de regreso. Al aterrizar en la Tierra después de una misión espacial de larga duración, los astronautas a menudo calculan mal cómo y cómo deben maniobrar las cosas. De repente, la gravedad vuelve a actuar inexorablemente y el sistema nervioso necesita un nuevo período de “recalibración” para que los objetos no se le escapen de las manos. También ocurre durante otros movimientos diarios, como caminar o estar de pie, que parecen automáticos en circunstancias normales. Esto explica lo que sucedió en el vídeo publicado por la astronauta de Artemis 2, Christina Koch, que la muestra tambaleándose mientras hace ejercicios de equilibrio, con expertos monitoreando su progreso.
Los resultados anteriores han apuntado en esta dirección. En experimentos anteriores del mismo equipo, ya sea simulando vuelos parabólicos (recreando parte de Marte o la gravedad de la Luna) o voluntarios manipulando objetos completamente al revés, los científicos han observado que confiamos en “modelos internos” de gravedad profundamente arraigados. Sin embargo, al final resultó ser una tarea extremadamente difícil en el espacio.
Lefevere expresó una profunda emoción cuando finalmente vio publicados los hallazgos. Según sus propias palabras, el proyecto requirió largos y arduos preparativos, coordinación con diferentes agencias espaciales y esperanza de que el lanzamiento y las pruebas fueran exitosos. El neurocientífico afirmó que si se le suma el diseño, la recopilación de datos y el complejo análisis biométrico, todo el proceso de desarrollo “ha durado unos 20 años”.
Por supuesto, la historia no termina aquí. Los investigadores esperan publicar pronto más datos inéditos sobre la precisión del movimiento espacial, el ajuste de la fuerza y los efectos de la fricción entre la piel humana y los materiales. Cada nueva información nos acerca un paso más a la comprensión de cómo los humanos nacidos para caminar sobre la tierra adaptaron sus asombrosas mentes para conquistar el abismo repleto de estrellas.
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