tSus tiras de carne cuelgan como oropel podrido, meciéndose con el viento. Un líquido brillante gotea sobre la piedra donde zumban los insectos. En el lado de barlovento el olor queda enmascarado por el aire salado. Pero si vas en contra del viento, terminas en una mezcla enfermiza y agridulce de basura y pescado podrido. Una pareja que pasa se ajusta la camiseta hasta la nariz.
En un afloramiento rocoso en el extremo sur de Era Beach, el cuerpo estimado de 25 toneladas de un cachalote descansa como una vela derretida. Al mirar los estanques de rocas, había trozos de grasa blanca flotando en el agua.
Aunque está de lado y le falta la mitad inferior, el gran tamaño de la forma desmoronada eclipsa a los espectadores que treparon rocas cubiertas de musgo y rocas afiladas y salientes para llegar a ella.
Durante siglos, los marineros confiaron en las aves marinas que descendían en picado como señal de que la tierra estaba cerca. Aquí, un águila marina dando vueltas y el olor acre parecen un faro diferente.
Mientras una aleta desgastada descansa de costado, su vientre desgarrado revela trozos de entrañas en tonos de gris, rosa y negro.
Desde su descubrimiento el sábado por la mañana, la ballena podrida ha atraído a los tiburones a la costa y ha obligado al cierre de varias playas en el Parque Nacional Real de Sydney.
Surf Life Saving NSW informó de un avistamiento de tiburones en Era Beach a las 9:28 a. m. del sábado. El domingo por la mañana, SharkSmart confirmó que todas las playas del parque nacional, incluidas Garie, North Era, South Era, Wattamolla y Burning Palms, estaban cerradas, y así siguió siendo el miércoles.
Una alerta de seguridad del Servicio de Vida Silvestre y Parques Nacionales de Nueva Gales del Sur (NPWS) advirtió sobre un “mayor riesgo de tiburones”.
Sólo se puede llegar al sitio desde el agua o mediante una caminata de 45 minutos desde el estacionamiento más cercano, pero el cadáver ha sido objeto de curiosidad morbosa, como suele ser el caso de las ballenas.
En apenas media hora en el lugar, el espectáculo atrae a un helicóptero que da vueltas en círculos, un zumbido de drones y dos latas que se acercan al borde para mirar a sus pasajeros.
Los excursionistas cruzan colinas empinadas y barrancos cubiertos de maleza a lo largo del camino.
“Pensé en echar un vistazo más de cerca”, dijo Peter Reid, un lugareño que visita el parque con regularidad. Como muchos otros en el viaje, nunca había visto el cadáver de una ballena. Cuando se le pide que describa el olor, responde inexpresivamente: “Encantador”.
“Sólo notas el olor cuando estás muy cerca”, dice Reid. “Algunos de los lugareños de Era fueron al agua y dijeron que realmente se podía olerlo en el agua… lo cual pensé que era algo valiente dada la cantidad de tiburones que había alrededor”.
A lo largo de la ruta hay una comunidad histórica de cabañas de playa en Garie Beach, construida en su mayoría entre 1930 y 1950.
Bob, un residente local que pidió que no se publicara su nombre completo, está sentado afuera de una de las casas. Él mismo no se aventuró a acercarse al cadáver, sino que recibió mensajes de los transeúntes. “Prefiero verlas vivas”, dice sobre las ballenas.
“No sabemos qué pasó”
Un lado de la ballena todavía es liso y blanco, con restos de la pigmentación de su piel, que alguna vez fue oscura.
Arañazos y hendiduras marcan el exterior. La mitad inferior faltante probablemente se descompuso en el mar o sirvió como cena para los tiburones.
La majestuosa criatura no quedó varada, aunque los varamientos de ballenas, incluso a gran escala, ocurren en todo el mundo. Los expertos creen que se extinguió en el mar, y que su mitad inferior probablemente fue víctima del mar o de los carroñeros antes de que sus restos llegaran a la costa.
La Dra. Vanessa Pirotta, investigadora de ballenas con sede en Sydney, dice que la ballena pudo haber muerto en el mar hace semanas. “La carne está desgastada, se le quita la mayor parte de la piel. (Nosotros) no sabemos qué pasó con ella”, dijo.
El NPWS dijo en un comunicado que el grado de descomposición impediría una mayor investigación sobre la causa de la muerte.
Pirotta dice: “La idea detrás de la eliminación significa que la seguridad pública es primordial”.
“Las ballenas no suelen aparecer en lugares convenientes, a veces es difícil que las máquinas las alcancen… Cuanto más tiempo permanezca una ballena muerta en el área, mayores serán las posibilidades de que los tiburones se queden”, dice.
Ella dice que los tiburones a menudo se comen los cuerpos en descomposición, “un excelente ejemplo de su importante papel ecológico en el medio ambiente”.
Para los humanos, sin embargo, es necesario abordar la “amenaza de la ballena en descomposición”, dice, siempre que haya recursos y acceso a ellos.
Agrega que las autoridades pueden consultar con las comunidades de las Primeras Naciones para garantizar que la eliminación sea culturalmente apropiada.
Sin embargo, transportar al coloso resulta ser una pesadilla logística. Pirotta dijo que se podría utilizar maquinaria grande para sacar a la ballena y transportarla tierra adentro para eliminarla de la playa. “O el cuerpo podría ser llevado lejos de la costa para garantizar que (los tiburones) no regresen a la playa”.
Organizaciones de todo el mundo han utilizado diferentes métodos para ocuparse de los enormes cadáveres, con distintos grados de éxito, incluido el uso generalmente desaconsejado de explosivos. Remolcar restos mar adentro tiene resultados mixtos, y algunos regresan a la costa. Las autoridades de la ciudad costera de Port Macquarie, en Nueva Gales del Sur, han desenterrado el cadáver de una ballena de 12 metros de largo después de fuertes afirmaciones de que atraía tiburones.
El renderizado, que se está volviendo cada vez más común en el Reino Unido, implica romper los restos de ballenas en pedazos, hervirlos y mezclarlos con alcohol para producir biodiesel.
Debido a la ubicación y las mareas, los planes de eliminación se han retrasado al menos hasta principios de la próxima semana.
El martes, un portavoz del NPWS dijo que el servicio estaba trabajando estrechamente con otras agencias para finalizar un plan de evacuación. Casi una semana después de su descubrimiento, no se publicaron más actualizaciones.
“No se está moviendo tan rápido”, dijo Reid. “Está realmente varado en las rocas y es grande. No puedo imaginar que nada pueda moverlo en el futuro cercano”.
Por ahora, el cadáver sigue siendo un lugar de curiosidad. Frank, un habitante de la playa de Era, aparece perfectamente equilibrado sobre la roca con sus chanclas para ver por primera vez el cadáver.
“La otra noche estábamos sentados afuera tomando una cerveza y se podía oler la brisa que entraba”, dice.
Las ballenas jorobadas son una vista común desde la costa durante la temporada de migración, pero ver un cachalote es una rareza, dijo.
Cuando dejamos Era y miramos hacia la idílica vista, una mujer va a nadar a pesar de las advertencias. Ella permanece cerca de la orilla y se mantiene alejada del cadáver.
Desde la distancia, el brillante cuerpo blanco de la ballena se confunde con el paisaje.
Es difícil reconciliar la colina sobre las rocas con la colosal criatura que una vez deambulaba con gracia por el océano.
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