Captada por una de las cámaras de los árboles de Bianca McBryde, la zarigüeya de cola de pincel se arrastra hacia el encuadre, baja la cabeza hacia el nido y muerde el huevo.
El refrigerio era un huevo de codorniz comprado en una tienda y el nido era artificial: una elaborada construcción hecha con media pelota de tenis, un poco de pintura marrón y fibras de cáscara de coco.
Pero la interacción fue una pista crucial en los esfuerzos cada vez más desesperados por evitar la extinción del mielero regente australiano, en peligro crítico de extinción.
McBryde quería saber con qué frecuencia estas zarigüeyas nativas probablemente tomaban los huevos de este sorprendente pájaro cantor australiano.
La respuesta fue: no muy a menudo, pero sí lo suficiente como para que importe.
En dos semanas, las zarigüeyas asaltaron sólo cuatro de los 40 nidos artificiales colocados en los árboles en North Head de Sydney.
Hace apenas tres décadas, cuando los mieleros regentes eran mucho más comunes, estas raras incursiones habrían supuesto poca diferencia para la especie.
“Es probable que las zarigüeyas siempre hayan hecho esto de vez en cuando y no habría tenido ningún impacto”, dice McBryde, investigador de la Universidad de Sydney.
“El huevo ocasional aquí y allá probablemente era solo parte del equilibrio normal de las cosas”.
Pero cuando McBryde introdujo sus nuevos datos en un modelo informático, el impacto de estas incursiones ocasionales en las posibilidades de supervivencia de los mieleros fue profundo.
Si esto sucediera en las pequeñas poblaciones de mieleros que todavía abundan hoy en día, perder sólo unos pocos huevos a manos de las zarigüeyas oportunistas podría aumentar su riesgo de extinción dentro de 20 años en aproximadamente un 35%, según la investigación de McBryde.
“Un ave australiana única”
Los mieleros regentes son una de las aves más amenazadas de Australia. Probablemente hay menos de 250 individuos en estado salvaje, restringidos a tres lugares en el borde de las Montañas Azules al oeste de Sydney.
Alguna vez fueron vistos en bandadas grandes y móviles destinadas a ayudar a polinizar árboles de eucalipto a largas distancias, pero la mayoría de sus hábitats forestales se han perdido debido al desarrollo y la agricultura.
“Son un ave exclusivamente australiana”, dice Mick Roderick, asesor regente de mieleros de BirdLife Australia, que junto con la Taronga Conservation Society financió la investigación de McBryde.
“Puede imitar los llamados de otras aves y es el único mielero en la Tierra que puede hacer esto”.
“Su estrategia era llegar a la época de floración y ahuyentar a otras aves. Su estrategia de bandada ya no funciona. Una bandada sólo podía estar formada por tres aves”.
Se cree que este talento para la imitación es un síntoma de la desaparición del pájaro, porque como hay tan pocos pájaros machos a su alrededor de los que aprender, los regentes captan los cantos de otros pájaros.
Un programa de cría en cautiverio en el zoológico de Taronga implica reproducir la canción completa a través de altavoces a los machos jóvenes para que tengan más posibilidades de atraer a una pareja cuando sean liberados.
Una investigación realizada a principios de este año mostró el éxito de este enfoque de “tutoría de canciones”. Si bien el canto completo del pájaro desapareció por completo de la naturaleza, se salvó enseñando a los machos jóvenes cautivos que podían reintroducir el canto en la naturaleza.
Las zarigüeyas no son los únicos animales nativos que probablemente asalten los nidos de los mieleros. También se han observado algunas zarigüeyas planeadoras en las incursiones, al igual que aves nativas como cuervos, picos de varios colores y pájaros carniceros.
El modelo de McBryde sobre los efectos de la ingestión por zarigüeyas y planeadores sugiere que si se pudieran encontrar soluciones para proteger los nidos, esto podría ganar tiempo para que la población silvestre se acumule.
“Así que su probabilidad de extinción (en los próximos 20 años) es de alrededor del 90%. ¿Pero qué sucede si eliminamos a este depredador? ¿Si podemos detenerlo o reducirlo?” ella dijo. “Podríamos reducir esa probabilidad al 65%. Eso nos da un poco más de posibilidades”.
Roderick dice que el equipo de recuperación está investigando una serie de intervenciones no letales.
Colocar collares alrededor de los troncos de los árboles donde las aves han construido sus nidos podría disuadir a las zarigüeyas de trepar, pero dijo que no disuadiría a los planeadores y podría ser difícil de desplegar porque las aves no anidan en los mismos árboles de una temporada a la siguiente.
Usar olores para confundir a los depredadores sobre la ubicación de los nidos es otro enfoque de investigación, pero la investigación de McBryde encontró que las zarigüeyas no parecían sentirse atraídas por el olor de los nidos.
Otro paso que se está investigando es el uso de ultrasonidos para disuadir a las zarigüeyas y a los planeadores.
“Es un problema grave”, dice el Dr. Ross Crates, ecologista y experto regente en mieleros de la Universidad Nacional de Australia. “Éstas son soluciones de emergencia urgentes para evitar la extinción”.
También hay proyectos para replantar los árboles favorecidos por el mielero regente, pero Crates dice que para el ave en peligro de extinción, “su situación es tan grave que no tenemos tiempo para esperar a que los árboles vuelvan a crecer”.
“Están en un gran problema. No queremos que se acerquen más a la extinción”.
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