No todos los exjugadores pudieron asistir a la reunión de la generación dorada de los Socceroos de 2005 a 2006 el mes pasado.
Sólo ocho pudieron asistir; La mayoría de los que no tenían excusas válidas. John Aloisi, por ejemplo, entrenador en China. Harry Kewell vive actualmente en Vietnam, donde entrena al Hanoi FC. Vince Grella dirige un club en Italia. Zeljko Kalac forma parte del equipo de Graham Arnold para la selección iraquí y han estado ocupados intentando clasificarse para la Copa del Mundo. La lista continúa.
Pero había una cara que nadie esperaba: Lucas Neill. Fue invitado pero Football Australia no respondió.
Durante gran parte de la última década, el ex capitán de Australia ha optado no sólo por mantenerse fuera del centro de atención sino también fuera del contacto con la gran mayoría de sus ex compañeros de equipo. A través de su agente de relaciones públicas, continúa rechazando cortésmente todas las consultas de los medios, incluidas las de este sello; fueron sus únicos comentarios públicos los tiempos en 2023, en el que habló sobre la quiebra del Reino Unido y el impacto que tuvo en su familia y su bienestar.
Veinte años después de dirigir a los Socceroos en el Mundial de 2006 y desde el polémico penal contra Italia que puso fin a la temporada de forma desgarradora, Neill no ha dicho una sola palabra sobre el fútbol australiano.
Quienes compartieron campo con él quisieran volver a verlo.
“No he hablado con él en años. Años y años y años”, dijo Mark Schwarzer.
“No conozco sus circunstancias. No sé por qué estamos donde estamos hoy… ojalá eso cambie algún día”.
Mientras tanto, hay buenas noticias: ha llegado la última contribución de Neill a la causa de los Socceroos.
Conoce a Marcus Neill, un delantero de 19 años del club Sunderland de la Premier League que sueña con seguir los pasos de su padre. Una vez tuvo una camiseta de los Socceroos con “DADDY” impreso en la espalda; Hoy en día viste su propia camiseta australiana y lleva con orgullo el famoso apellido, ya que ha logrado grandes avances en su carrera internacional juvenil.
“Crecer y verlo jugar al fútbol, eso me inspiró por razones obvias”, dijo Marcus a esta cabecera.
“Y desde entonces he tenido una pelota en mis pies”.
La mayor parte de lo que sabe sobre el juego se lo mostró su padre en el patio trasero. “Y no lo puso fácil”, dijo.
Marcus comenzó como defensor, al igual que Lucas, cuya ilustre carrera abarcó una década en la máxima categoría de Inglaterra con West Ham United, Everton y Blackburn Rovers, así como un total de 96 partidos internacionales con los Socceroos, lo que lo coloca en el cuarto lugar en la lista de apariciones de todos los tiempos del equipo.
Pero desde muy joven quedó claro que sus instintos se adaptaban mejor a un papel en el otro extremo del campo, lo que abrió un lado diferente del cerebro futbolístico de Lucas.
“Él sabe lo que hacen los delanteros y me cuenta lo que solía odiar y cosas así”, dijo Marcus.
“Es bueno ver esa perspectiva de él y tener la oportunidad de hacer preguntas. Me ha enseñado mucho. Puedo ver cómo su mentalidad lo ha llevado a la cima y es por eso que me esfuerzo todos los días para dar lo mejor de mí”.
La forma en que Marcus responde a una pregunta sobre qué tipo de delantero es también refleja un poco la jactancia de su padre.
“No me deis un hueco, no me deis espacio para correr. De lo contrario será uno a cero”, dijo.
“Siempre estoy en movimiento, no sea fácil marcar, mantenga a los defensores alerta todo el tiempo. Papá me enseñó mucho sobre eso. Supongo que tengo mucha confianza en situaciones uno contra uno… Creo que mi compostura y mi ética de trabajo me hacen quien soy y es por eso que estoy donde estoy hoy. Ahora todo es cuestión de consistencia y de mantenerme humilde”.
Marcus habla con acento del norte de Inglaterra (nació y se crió principalmente allí), pero se siente profunda y apasionadamente australiano, a pesar de haber visitado el país solo unas pocas veces. Nunca podría imaginarse usando otra camisa; Tiene partidos internacionales en las categorías U15 y U16 y ha jugado para los Young Socceroos, el equipo masculino U20 de Australia, desde el año pasado.
“Siempre ha sido verde y dorado desde que era joven”, dijo.
“Eso es todo lo que recuerdo: crecer en Inglaterra, pero siempre vistiendo el verde y el oro, siguiendo y apoyando todos los deportes australianos, no sólo el fútbol. Cricket, todo”.
También está disparando a nivel de clubes. Después de pasar por las academias de Liverpool y Blackburn, Marcus se mudó a Sunderland hace dos años y ha florecido en uno de los equipos juveniles más productivos de Inglaterra, acercándose cada vez más al primer equipo. Marcó 30 goles en 41 partidos con la selección sub-18 y ha marcado cinco goles desde que ascendió a la Premier League 2, lo que es un gran respaldo dada su edad, pero su alentador desarrollo es casi desconocido en casa.
Marcus se niega a poner el carro delante del caballo y se concentra en su desarrollo y forma antes de permitirse pensar demasiado en el debut senior de los Black Cats.
“Pero creo que si probara esa clase de último año, probablemente anotaría”, dijo Marcus.
Ahí está esa arrogancia de Neill otra vez.
En cuanto a Lucas, ¿y cómo está? Marcus dijo que su padre es “anti-redes sociales”, lo que lo aleja un poco de todo, pero es muy consciente de cuánto amor hay por él en casa.
“Respeta y ama el fútbol australiano y a los aficionados australianos”, afirmó.
“Él conoce el amor que se le muestra y está agradecido por ello porque ha trabajado muy duro por el país para enorgullecerlo a él, a su familia y al país. Está agradecido por todo”.
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