Los planes para un centro de datos cerca de una escuela primaria local fueron retirados después de una feroz reacción comunitaria en una ciudad que no tiene edificios de gran altura, ni grandes centros comerciales y leyes de planificación local que restringen severamente las cadenas de comida rápida.
El mes pasado se presentó una solicitud de desarrollo para un centro de datos industrial de uno a dos megavatios en Katoomba, una pequeña ciudad de unas 8.000 personas que se encuentra pintorescamente en la cima de las Montañas Azules, a unas dos horas al oeste de Sydney.
Se sabe que está rodeado por un Parque Nacional Patrimonio de la Humanidad de más de 260.000 hectáreas.
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“Fue realmente desacertado”, dijo sobre los planes Claire Spry, presidenta de las Asociaciones de Padres y Ciudadanos de las Escuelas Públicas de North Katoomba (P y C).
“No creo que la gente se diera cuenta de lo cerca que está de la escuela, el parque y el parque para perros, sin mencionar el hospital”.
El centro de datos DA se presentó para un bloque en una calle residencial que actualmente alberga servicios comunitarios para discapacitados, junto a un parque local y aproximadamente a 400 m de la escuela pública de North Katoomba.
Spry dijo que ella y otros padres temían el ruido excesivo para los estudiantes y residentes, la contaminación y el daño ambiental al área, que fueron las principales razones de su oposición a la solicitud.
“No nos alegró mucho saberlo”, dijo.
“Continúa hasta Yosemite Creek, que desemboca en Minnehaha Falls… todos los niños juegan allí”.
La solicitud para el centro de datos de 4,8 millones de dólares fue retirada después de una intensa reacción local, incluidas casi 1.000 firmas de petición contra la construcción y una avalancha de acción comunitaria con folletos, grupos de acción en línea y campañas políticas del Partido Verde.
Spry dijo que P y C votaron unánimemente para unirse al coro de miembros de la comunidad que luchan contra el desarrollo propuesto.
La organizadora de la campaña No Data Centers in Katoomba (NDCIK), Jackie Manners, dijo que escuchó por primera vez sobre el desarrollo propuesto en su periódico local y descubrió que estaba a solo una cuadra de donde vivía.
“Fue bastante alarmante”, dijo.
“Me quedé conmocionado y preocupado y luego realmente preocupado por lo que podría pasar con nuestra calidad de vida; simplemente estaba completamente confundido en cuanto a por qué se podía construir algo como esto en una zona residencial muy tranquila al lado de nuestros arroyos y el monte.
“Me resulta difícil imaginar por qué este sería un lugar adecuado para uno de estos centros de datos. Estamos en una zona declarada Patrimonio de la Humanidad, ¿cómo podría considerarse un lugar adecuado para esto?”
Manners dijo que expresó sus preocupaciones en una publicación en un grupo local de Facebook que “explotó” cuando la gente preguntó qué podían hacer para detener el desarrollo.
“La gente preguntaba: ‘¿Qué podemos hacer?’ Así que decidí que debería crear una página donde cualquiera que esté preocupado por esto pueda ponerse en contacto”.
Manners y su socio también comenzaron a distribuir folletos después de enterarse de que algunos residentes que vivían justo enfrente del sitio propuesto no tenían idea de la solicitud.
“Cuando fui con mi compañero Brendan y llamé a la puerta, simplemente no habían oído nada”, dijo.
“Había personas que vivían justo donde se dirigía y algunas personas habían recibido una carta pero estaban confundidas y no sabían qué hacer.
“Había mucha gente preocupada y algunos dijeron que tenían que mudarse, que no podían vivir con eso… el ruido interminable”.
Manners dijo que la noticia tomó por sorpresa a algunos residentes mayores y que tenían poco o ningún acceso a recursos en línea.
Después de que cientos de lugareños se unieran a la página del NDCIK y se recolectaran casi 1,000 firmas en peticiones al consejo, el desarrollador propuesto, la firma de ingeniería MAK Urban Group, retiró el DA.
“Seguimos confiando en que la infraestructura del centro de datos puede proporcionar importantes beneficios económicos, de empleo y de conectividad digital a las comunidades regionales”, afirmó el director general de MAK, Mohammad Hammoud.
“Sin embargo, durante el proceso de evaluación escuchamos atentamente las opiniones de los residentes locales, grupos comunitarios y otras partes interesadas.
“En lugar de continuar con la solicitud actual, hemos decidido dar un paso atrás y revisar más a fondo la propuesta”.
El Ayuntamiento de Blue Mountains dijo que “daba la bienvenida” a la retirada tras “importantes preocupaciones de la comunidad”, y el alcalde Mark Greenhill admitió que la retirada fue un resultado sensato.
“El consejo ha dejado claras sus preocupaciones y la comunidad ha dejado claras sus preocupaciones”, dijo Greenhill.
“Esta fue la propuesta equivocada en la ubicación equivocada. Los centros de datos son desarrollos intensivos. Implican demandas significativas de electricidad y agua y pueden plantear serias dudas sobre el ruido, las comodidades, la calidad del aire, el riesgo de incendio y los impactos ambientales”.
Greenhill dijo que las preocupaciones se vieron agravadas por la proximidad del sitio a viviendas, una escuela pública y un curso de agua cercano, y enfatizó la importancia de que se escuchen las voces de la comunidad en el proceso de planificación.
“Las Montañas Azules son una ciudad dentro de un Área de Patrimonio Mundial. Cualquier desarrollo propuesto aquí debe ser apropiado para su entorno, respetar a los residentes locales y ser probado adecuadamente frente a las limitaciones ambientales y de infraestructura de nuestra ciudad”, dijo.
Actualmente se está llevando a cabo una investigación parlamentaria sobre los centros de datos de Nueva Gales del Sur, la primera de este tipo en Australia. Los resultados y recomendaciones aún no se han publicado.
La investigación examinará si Nueva Gales del Sur está preparada para el crecimiento actual y futuro de los centros de datos y si los planes abordan adecuadamente sus impactos inmediatos y a largo plazo.
“Esta investigación refleja el hecho de que los centros de datos crean problemas complejos para las comunidades de Nueva Gales del Sur”, dijo Greenhill.
“Hasta que estos problemas no se comprendan y aborden adecuadamente, se requiere un enfoque cauteloso”.
Si bien la batalla entre David y Goliat está lejos de terminar (sin confirmación de que la solicitud del centro de datos de North Katoomba no se volverá a presentar en el futuro), los lugareños están aprovechando el impulso para advertir a otras ciudades y planean luchar para mantener a las Montañas Azules exentas de futuros desarrollos planificados de centros de datos.
“Creo que todos deben estar muy conscientes de estos acontecimientos en su área porque ocurrieron de manera muy silenciosa”, dijo Spry.
“Si la gente en nuestra área no tuviera una mentalidad cívica y no fuera consciente de lo que estaba sucediendo en la comunidad, los desarrollos se habrían producido en completo silencio. Una vez que estén dentro, no cerrarán. Y una vez que alguien esté en el área, seguirán más”.
“Realmente creo que debería haber algo que impida su desarrollo en las montañas, especialmente los complejos industriales pesados.
“Debido a que vivimos en un entorno tan prístino, debemos protegerlo de desarrollos que no se adaptan a la zona”.
En la cercana Lithgow, a unos 40 minutos al oeste de Katoomba, se han propuesto planes para un campus de centro de datos de “escala de gigavatios” para la antigua central eléctrica de Wallerawang, a sólo un tiro de piedra del lago Wallace.
En el Territorio del Norte se ha propuesto un campus de centro de datos a hiperescala con alrededor de 90 hectáreas de salas de datos.
En mayo, los desarrolladores retiraron los planes para un centro de datos de 15.000 metros cuadrados cerca de Perth después de la oposición de la comunidad al sitio cerca de escuelas locales y áreas residenciales y su impacto en sitios culturalmente significativos.
A medida que se acelera la carrera por construir centros de datos en todo el mundo, más de 60.000 personas en Australia y Nueva Zelanda han firmado peticiones separadas contra las propuestas de centros de datos e infraestructura de inteligencia artificial, según Change.org.
“Es realmente importante contraatacar rápidamente, unir a la comunidad y protegerla para que no cambie para siempre, y no con ningún beneficio para nosotros”, dijo Manners.
“Hay investigaciones limitadas sobre cómo impactan a los animales y las comunidades, y creo que ya están surgiendo antes de que se haya realizado gran parte de esta investigación”.
Nueva Gales del Sur anunció en marzo que estaba persiguiendo activamente su objetivo de convertirse en un centro de infraestructura digital global de clase mundial proporcionando 51.900 millones de dólares en apoyo condicional para 15 grandes proyectos de centros de datos.
Ya hay 90 centros de datos operando en todo el estado, y el tesorero Daniel Mookhey describe a Nueva Gales del Sur como un “destino de centro de datos premium”.
El NDCIK dijo que su próxima batalla sería llevar al ministro de Planificación, Paul Scully, al frente para defender que las Montañas Azules deberían estar exentas del proceso de aprobación de centros de datos nacionales.
“Esta era una pequeña aplicación de centro de datos en una ciudad. Pero las personas que se opusieron tenían algo más grande en mente: qué tipo de lugar son las Montañas Azules y quién decide qué se construye aquí”, dijo el grupo.
“Hoy la respuesta es: la comunidad sí”.
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