Investigadores australianos han descubierto que pueden parecer una alfombra mágica esponjosa, pero los planeadores grandes no pueden deslizarse tan bien como se pensaba anteriormente.
El primer estudio que mide la capacidad de vuelo del marsupial planeador más grande de Australia ha descubierto que vuela una distancia promedio de 19 metros, mucho menos que los 100 metros sugeridos en un estudio de hace 85 años.
Utilizando binoculares infrarrojos, láseres y cintas métricas, los investigadores rastrearon 41 “vuelos” en los bosques de Nueva Gales del Sur. Registraron datos como las altitudes de despegue y aterrizaje, la distancia horizontal y el ángulo de planeo y publicaron sus resultados en Australian Mammalogy.
La autora principal, la Dra. Ana Gracanin, bióloga conservacionista de la Universidad Nacional de Australia, dijo que los resultados cuestionaron las suposiciones sobre hasta dónde podrían viajar los animales en peligro de extinción.
“El término ‘más grande’ se refiere a su gran tamaño”, dijo, en lugar de a la distancia que recorrieron.
El vuelo más largo registrado en el estudio fue de casi 50 metros.
Aún así, ver un planeador más grande en acción puede dejarte sin aliento, dijo.
En promedio, los planeadores saltan de árboles a unos 22 metros del suelo antes de aterrizar en el tronco de otro árbol a unos 5 metros del suelo.
“Varía desde una bola de pelusa encorvada en la copa de un árbol mirándote, hasta extender repentinamente sus extremidades y volar sobre tu cabeza como una alfombra mágica, o hasta ese extraño OVNI en el cielo”, dijo Gracanin.
Para mantenerse en el aire utilizan una membrana que se extiende desde los codos hasta los tobillos. “Suben a lo alto de un árbol, despegan, estiran los codos, se ponen las patas debajo de la barbilla y vuelan por el aire”.
Aunque los árboles más altos podrían permitir rutas de deslizamiento más largas, según el estudio, era cuestionable si los animales podían alcanzar regularmente distancias de 100 metros, como se informó en una publicación de 1941. Ese detalle podría ser un caso de identidad equivocada, dijeron los autores, refiriéndose muy probablemente a un planeador de vientre amarillo.
Australia alberga varias especies de marsupiales planeadores.
El “más grande”, medido en términos de distancia de vuelo, es el planeador aerodinámico de vientre amarillo, que cubre un promedio de 40 metros y se han observado distancias de vuelo de hasta 145 metros.
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Por el contrario, los planeadores ardilla suelen volar a unos 12 metros.
Los hallazgos son significativos considerando que los grandes planeadores están en peligro crítico de extinción y pasan toda su vida en las copas de los árboles, dependiendo de la cobertura de los árboles para moverse y buscar hojas de eucalipto. Las brechas creadas por la tala o el desarrollo de infraestructura podrían obstaculizar este movimiento.
El Dr. Benjamin Wagner, experto en hábitats de grandes planeadores de la Universidad de Melbourne y no autor del artículo, dijo que los hallazgos tenían implicaciones prácticas para la conservación de la especie.
“Esto significa que la alteración o pérdida de su hábitat podría ser más grave de lo que pensábamos”, dijo Wagner.
En los bosques fragmentados o menos densos es necesario cerrar más espacios, afirmó.
“El árbol de vista y el árbol objetivo deben estar más juntos de lo que pensábamos anteriormente. En un bosque contiguo esto probablemente no sea un gran problema, pero se convierte en un problema para ellos cuando hay espacios que cruzar, como carreteras y tal vez claros de incendios anteriores o de extracción de madera”.
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