Si bien el Reino Unido y otros países están tomando medidas para seguir el ejemplo de Australia y restringir el acceso a las redes sociales para los menores de 16 años, todavía no sabemos mucho sobre cómo la tecnología afecta la salud mental de los jóvenes a lo largo del tiempo.
Por ejemplo, ¿el uso de las redes sociales durante una determinada cantidad de horas al día produce un mayor daño? ¿Están los adolescentes más jóvenes en mayor riesgo que los mayores? ¿Existe alguna diferencia entre niños y niñas?
Nuestro nuevo estudio, publicado hoy en el Medical Journal of Australia, proporciona algunas respuestas importantes a estas preguntas. Se han identificado riesgos claros para la salud mental de los jóvenes debido al mayor uso de las redes sociales.
También realizamos recientemente una encuesta entre padres australianos sobre los esfuerzos para restringir el acceso de los jóvenes a las redes sociales. Los resultados sugieren que la ley está cambiando las opiniones y prácticas de los padres con respecto al uso de las redes sociales por parte de sus hijos.
Un debate sobre la edad
Cuando Australia restringió el acceso a las redes sociales a los jóvenes menores de 16 años en diciembre pasado, hubo un debate considerable sobre si 16 años era el límite de edad apropiado.
Se han realizado varios estudios longitudinales que examinan las asociaciones entre el uso de las redes sociales por parte de los adolescentes y la salud mental. Pero muy pocos habían examinado sistemáticamente si los riesgos del uso de las redes sociales en la adolescencia diferían según la edad.
Un gran estudio realizado en 2022 en el Reino Unido encontró que el mayor uso de las redes sociales por parte de los adolescentes a lo largo del tiempo se asociaba con una menor satisfacción con la vida en edades específicas: de 11 a 13 años para las niñas y de 14 a 15 años para los niños. Se centró en la satisfacción con la vida y no evaluó los síntomas de salud mental.
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profundizar más
El objetivo de nuestro nuevo estudio fue examinar estas tendencias con más detalle.
Utilizamos datos de 1.195 estudiantes en Melbourne a quienes los investigadores siguieron anualmente desde los 12 a los 18 años.
Examinamos si su uso de las redes sociales se asociaba con problemas de salud mental posteriores, controlando estadísticamente una variedad de factores individuales y familiares que se sabe que influyen tanto en el uso de las redes sociales como en la salud mental. Por lo tanto, pudimos reducir las explicaciones alternativas y aumentar la confianza en nuestros resultados, incluso si no pudimos probar una relación causal.
Descubrimos que los adolescentes que pasaban más de dos horas al día en las redes sociales tenían un mayor riesgo de desarrollar problemas de salud mental un año después que los adolescentes que usaban las redes sociales menos de una hora al día. Los problemas de salud mental incluyeron un aumento de los síntomas de depresión y un bienestar deficiente.
Es importante destacar que los riesgos del uso de las redes sociales no se experimentaron por igual durante la adolescencia.
Los efectos más fuertes se produjeron sistemáticamente entre los adolescentes de 12 a 13 años, tanto niñas como niños. El riesgo estimado de síntomas de depresión y ansiedad, así como de bienestar deficiente y autolesiones, era aproximadamente el doble en comparación con los adolescentes de 14 a 16 años y los de 17 a 18 años.
En general, la magnitud estimada del impacto fue modesta. Pero entre las niñas de 12 a 13 años, más de dos horas diarias de uso de las redes sociales se asoció con aproximadamente 11 casos adicionales de síntomas depresivos elevados por cada 100 adolescentes.
Incluso los efectos pequeños pueden ser importantes a nivel poblacional cuando muchos jóvenes pasan más de dos horas al día en las redes sociales.
Las restricciones de edad por sí solas no son suficientes
Nuestro estudio no puede determinar la edad exacta en la que las redes sociales se vuelven “seguras”. Tampoco debería incorporarse un solo estudio a la legislación nacional sobre restricciones relacionadas con la edad.
Sin embargo, combinado con otras investigaciones, nuestro estudio sugiere que los adolescentes más jóvenes son particularmente vulnerables a los daños potenciales de las redes sociales, y los efectos más fuertes ocurren en la adolescencia temprana.
Por lo tanto, esperamos que la ley de redes sociales de Australia tenga el mayor impacto en la salud mental de los adolescentes más jóvenes. Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar esto.
Sin embargo, es poco probable que las restricciones relacionadas con la edad por sí solas puedan eliminar todos los riesgos asociados con el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes. Encontramos evidencia de que algunos riesgos de problemas de salud mental, concretamente un aumento de los síntomas de depresión, persisten en los jóvenes hasta los 18 años.
Esto pone de relieve la necesidad de un apoyo continuo a los jóvenes mayores.
Esto incluye responsabilizar a las plataformas de redes sociales por los algoritmos y funciones que fomentan la participación compulsiva y la exposición a contenido dañino. Una forma de lograrlo es a través de la reforma del deber de cuidado digital propuesta por Australia.
Esto incluye mejorar la alfabetización digital y la educación sobre seguridad en las escuelas y apoyar a los padres para ayudar a los jóvenes a desarrollar hábitos en línea más saludables.
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cambiar la norma
También realizamos recientemente una encuesta a más de 2000 padres de niños de 0 a 17 años sobre la ley que restringe el acceso a las redes sociales en Australia.
La encuesta encontró que el 59% de los padres pensaba que la ley les ayudaba a establecer reglas sobre el uso de las redes sociales. Además, el 39% de los padres dijo que la ley ha cambiado de opinión sobre cuándo los niños deben tener por primera vez sus cuentas en las redes sociales, siendo los 16 años la edad más recomendada (38%).
Estos resultados, que aún no se han publicado, muestran que las políticas de salud pública pueden influir en lo que se considera un comportamiento apropiado o esperado.
Si bien aún están surgiendo pruebas sobre el impacto de la ley de redes sociales de Australia, ya ha influido en las discusiones globales sobre el uso de las redes sociales por parte de los jóvenes.
Ahora hay debates sobre las restricciones de las redes sociales relacionadas con la edad en muchos países. Y la discusión está cambiando cada vez más de si las redes sociales afectan la salud mental de los jóvenes a cuándo los jóvenes pueden estar en mayor riesgo y cómo debemos responder nosotros como sociedad.
Este artículo se volvió a publicar en The Conversation. Fue escrito por: Nandi Vijayakumar, Universidad Deakin; Susan M. Sawyer, La Universidad de Melbourney Sylvia C. Lin, Universidad Deakin; Instituto de Investigación Infantil Murdoch
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Nandi Vijayakumar recibe financiación del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud y del Consejo Australiano de Investigación.
Susan M. Sawyer recibe financiación del Consejo Nacional de Investigación Médica y de Salud. Es miembro del Comité Asesor Académico de la Comisión Australiana de Seguridad Electrónica, que asesora sobre la evaluación de la Ley de Edad Mínima en las Redes Sociales de Australia.
Sylvia C. Lin no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su empleo académico.
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