La Copa de la NBA tiene sólo tres años, pero los resultados hablan por sí solos. Tal intensidad y nivel de competencia nunca se habían producido en diciembre, cuando la temporada regular tiene menos de dos meses. La victoria de los New York Knicks también aumenta la atención sobre el trofeo recién diseñado, que está diseñado para alentar el regreso del juego a la escuela. Las celebraciones y vítores en Las Vegas después de que Nueva York venciera a los San Antonio Spurs por 124-113 en la final, gracias a una actuación en el último cuarto desde el banquillo y al liderazgo del MVP del torneo, Jalen Brunson, demostraron que la tradición de la Copa de Europa puede llegar a Estados Unidos.
Si bien aún queda mucho por hacer, victorias como ésta en Nueva York, que ha sido una tierra estéril de trofeos desde que alzaron un anillo de la NBA en 1973, ayudan a popularizar la propuesta entre los fanáticos y los protagonistas por igual. Brunson anotó 25 puntos y repartió ocho asistencias, derrotando al francés Victor Vembanyama en el All-Star Showdown. El ‘alien’ de 2,24 metros de altura mostró su lado más realista en su segundo partido de regreso tras 12 días de baja por una lesión muscular. Es difícil para él salir del banquillo y causar impacto. Aun así, en los 25 minutos de juego limitados por el médico del equipo, aún anotó 18 puntos, 6 rebotes y 2 tapones al final del partido.
“Nos encontramos 10 puntos por detrás, pero encontramos la manera de ganar y levantar el trofeo. Esa debería ser nuestra identidad, buscar ganar a toda costa”, dijo Beacon Brunson del proyecto neoyorquino. Ahora buscarán su primera aparición en las Finales de la NBA en el siglo XXI en Nueva York. Antes de repasar su juego, el base de los Knicks quiso destacar el gran trabajo desde el banquillo que fue la clave de la victoria. Liderados por los 15 puntos de Jordan Clarkson, las contribuciones del banquillo le dieron al equipo la chispa necesaria después de ir perdiendo en el segundo y tercer cuarto y perder por 11 puntos.
El base se unió al pívot Mitchell Robinson para capturar 10 rebotes ofensivos (15 en total) en un parcial de 10-0 entre el tercer y último cuarto que cambió el rumbo en el marcador. Tyler Kolek, un base de segundo año que había sido relativamente desconocido hasta su gran momento en la Copa, también destacó con 14 puntos. El buen trabajo conjunto de los Spurs, más cómodos y sincronizados sin Womby sobre el césped, se disolvió como un terrón de azúcar en los minutos finales.
“Cuando tienes la oportunidad de estar en un evento como este, de ser el último en pie y alzar un trofeo, por supuesto lo tomas muy en serio. Más aún cuando juegas para un equipo icónico como Nueva York”. El entrenador de los Knicks, Mike Brown, está orgulloso de haber mantenido su núcleo, pero está buscando nuevas ideas de un entrenador que una vez reclutó al catalán Jordy Fernández como lateral y ganó cuatro anillos como asistente con múltiples equipos.
Para ganar, los Knicks intentaron incomodar a Vembanyama desde el principio. A diferencia de las semifinales contra los Thunder, los franceses parecían un poco fuera de ritmo y carecían de ritmo. Tampoco detectó complicidad por parte de algunos de los árbitros que trataron el partido como un choque de playoffs y dejaron jugar al New York con su físico, una de sus señas de identidad innegociables. Los Spurs lideraban 59-61 en el entretiempo pero no vieron señales del alienígena, quien anotó cuatro goles pero tuvo poco impacto en lo que fue un juego entretenido y justo.
El trío perimetral de los Spurs empujó el balón, especialmente gracias a la jugada de Stephen Castle (15 puntos, 12 asistencias) y la ejecución de Devin Vassell (12 puntos, después del medio tiempo). De’Aaron Fox, el jugador más experimentado en esta situación, complementó a las dos jóvenes joyas del perímetro de Texas con 16 puntos y nueve tiros de campo. El veterano Luke Kornet, delantero centro titular y factor clave en la racha ganadora del Tottenham a pesar de las lesiones en Wyoming, volvió a brillar con 14 goles pero desapareció tras el descanso.
Para Nueva York, Brunson estuvo fuerte desde el principio, aunque tuvo algunas fallas al anotar 15 puntos en el entretiempo. OG Anunoby estaba aún más inspirado, jugó para los Knicks con todo su corazón y se convirtió en el máximo anotador del partido con 28 puntos. Gracias al delantero nigeriano-británico, Nueva York resistió las amenazas desbocadas de los Spurs en el segundo y tercer cuarto, y aunque los perdedores se perdieron las contribuciones de sus líderes, se sintieron más cómodos durante este período.
En el último cuarto, Wembunama tuvo problemas después de anotar 10 puntos consecutivos en el tercer cuarto, pero Devin Harper (el hijo de Ron Harper, quien ganó cinco campeonatos de la NBA con los Bulls y Lakers en la década de 1990 y principios de la de 2000) anotó 21 puntos y atrapó 7 rebotes para ayudar a los Texans a avanzar. Para un equipo joven y en mejora, jugar sin sus estrellas también es una señal prometedora. Además, todos los equipos que han perdido en las Finales de la Copa de la NBA hasta ahora han podido avanzar a las Finales de la NBA en junio, que es el premio mayor sin importar cómo la liga promueva la tradición de la Copa al ofrecer un bono de $500,000 al ganador.
Nueva York, después de 52 años de sequía, volvió a alzar un trofeo, llamando la atención y reivindicando a sus creadores. Las finales vuelven a ser un éxito, con un palmarés de equipos ganadores formado por grandes equipos y mercados como Los Angeles Lakers de LeBron James y los Milwaukee Bucks de Giannis Antetokounmpo, a los que ahora se suman los Knicks de Jalen Brunson. Los únicos contratiempos en las festividades del día fueron las lesiones de Karl-Anthony Towns de República Dominicana y Mikal Bridges del equipo de EE. UU., quienes sufrieron lesiones en el único partido de copa que no aumentó la clasificación de la liga.
ficha técnica
Nueva York (124): Brunson (25), Hart (11), Bridges (11), Anunoby (28) y Towns (16), cinco titulares; Clarkson (15), Robinson (4), Kolek (14), Hooker Potee (0).
San Antonio (113): Custer (15), Fox (16), Vassell (12), Barnes (11) y Cornet (14), cinco titulares; Wimbanyama (18), Harper (21), Johnson (3), Champany (3).
árbitro: Mark Davis, Brent Banaki, Nate Green
tono parcial: 28-30/31-31/30-33/35-19
evento: Las finales de la Copa de la NBA se llevaron a cabo en el T-Mobile Arena de Las Vegas, Nevada, ante 18.609 espectadores.
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