Kris Burford recuerda el día del derrame cerebral sintiéndose agotada, como si no pudiera esperar a que terminara el día.
La maestra de escuela primaria, que entonces tenía 30 años, atribuyó su fatiga a ser madre trabajadora con niños pequeños y estaba tratando de concentrarse en pasar el tramo final del día. Pero entonces sucedió algo extraño.
“Pensé que estaba escribiendo en la pizarra, pero cuando miré la pizarra, en realidad estaba escribiendo más abajo”, explica Burford. “No podía levantar el brazo para escribir donde quería”.
La simple palabra que estaba tratando de deletrear para su clase de primer grado se le escapó y le pidió a un estudiante que buscara ayuda en la oficina.
“No podía mover el lado derecho de mi cuerpo ni hablar”, dice Burford. “Entonces la escuela llamó a una ambulancia”.
Burford fue trasladado al Hospital Caboolture. Cuando llegó, dijo que sus síntomas habían desaparecido y parecía “bastante normal”.
“(Pensaron) que acababa de tener una migraña”, dice.
“Estaban listos para liberarme, pero durante ese tiempo estaba hablando por teléfono con mi marido y comencé a decir tonterías absolutas. Sentía toda la cara entumecida y sentía la lengua muy grande e hinchada.
“Terminaron haciéndome una tomografía computarizada y descubrieron que tenía un coágulo (de sangre) que estaba bloqueando todo un lado de mi cerebro”.
Alrededor de 50.000 australianos sufren un derrame cerebral cada año, lo que le cuesta al sistema de salud del país aproximadamente 5 mil millones de dólares.
Los dos tipos principales de accidente cerebrovascular (accidente cerebrovascular isquémico o hemorrágico) son causados por una interrupción en el flujo sanguíneo al cerebro y ambos requieren un tratamiento urgente. Cuanto antes se pueda restablecer el flujo sanguíneo, menor será el riesgo de daño cerebral, discapacidad permanente o muerte.
El día que sufrió un derrame cerebral, la suerte de Burford fue en ambos sentidos.
Cuando recibió el diagnóstico correcto y se apresuró a ir a Brisbane para recibir tratamiento, había perdido la estrecha oportunidad para que le administraran medicamentos anticoagulantes. Pero mientras la preparaban para la cirugía, una segunda tomografía computarizada mostró que el coágulo se había disuelto por sí solo y había un daño mínimo en la región del cerebro afectada.
“Hubo un momento en el que simplemente estaba agotada, porque cuando el cerebro está dañado, la fatiga es una locura”, dice.
“Pero aparte de eso, tuve mucha, mucha suerte”.
Chantelle Jackson, neurocientífica y estudiante de doctorado de la Universidad de Queensland, dice que muchos pacientes con accidente cerebrovascular, particularmente aquellos que viven en comunidades regionales y remotas, se ven significativamente afectados por el retraso en el tratamiento.
Este es un factor motivador para su proyecto de investigación: desarrollar una herramienta (algo tan simple como gafas o un dispositivo de escucha) que podría ayudar a estimular las células cerebrales y aumentar el flujo sanguíneo en la ventana temprana crítica después de un derrame cerebral.
“Puedes pensar en ello como un coro, por lo que las neuronas, las células cerebrales, después de ser acariciadas, no se activan adecuadamente, es caótico, es un desastre tonal”, explica Jackson.
“La estimulación ayuda a que estas neuronas se activen juntas en el patrón de oscilación para el que están diseñadas. Ayuda a restaurar la sincronía entre las poblaciones de nervios… Cuando las neuronas se activan correctamente, es menos probable que mueran”.
“Entonces, si tienes más neuronas, esas áreas obtienen un mejor flujo sanguíneo”.
Jackson recibió una beca Westpac Future Leaders en febrero para financiar su investigación y pasará los próximos tres años trabajando junto a la neurocientífica Dra. Matilde Balbi en el Queensland Brain Institute de la UQ que está trabajando en el desarrollo del dispositivo.
“Cuando se sufre un derrame cerebral, llega menos sangre a una determinada región del cerebro, y cuando la sangre no puede llevar oxígeno y nutrientes a esa región particular del cerebro, todas las células cerebrales mueren”, dice Balbi.
“Si intentamos estimular el cerebro con nuestra intervención, estamos intentando salvar este proceso degenerativo”.
Los estudios preclínicos con ratones han arrojado resultados prometedores, afirma Balbi. El siguiente paso es probar posibles terapias en humanos.
“Se trata de una forma de estimulación no invasiva. Puede ser visual, como unas gafas protectoras, pero también acústica, como unos auriculares”, explica.
“No necesitamos perforar nada en el cerebro, en realidad es tan simple como tener una pantalla frente a uno y ponerse auriculares, lo que potencialmente podría mejorar la función motora y la cognición”.
Más tarde se determinó que un agujero en su corazón era la causa del derrame cerebral de Burford. Aunque el riesgo de sufrir otro derrame cerebral es bajo, ella apoya cualquier investigación que pueda ayudar a los pacientes, especialmente aquellos que se encuentran lejos de la atención médica urbana.
“Vivimos en el campo en Mount Kilcoy (en la región de Somerset) y la ambulancia tardó bastante en llegar.
“Entonces, si las personas son conscientes de los signos y síntomas de un derrame cerebral y la tecnología está ahí, entonces podría salvarle la vida a alguien”.
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