Alrededor del 50 por ciento de la esperanza de vida humana es hereditaria, escribió el jueves un equipo internacional de investigadores. Ciencia. Anteriormente se estimaba que hasta una cuarta parte de la vida era hereditaria. Sin embargo, estas estimaciones a menudo no tenían en cuenta las causas externas de muerte, como accidentes, enfermedades infecciosas y desastres naturales. Como resultado, el papel de los genes sigue siendo poco explorado. Cuando se ajustan estas causas de muerte, resulta que los genes desempeñan un papel dos veces más importante en la esperanza de vida y el envejecimiento de lo que se pensaba anteriormente.
La investigación sobre gemelos es el estándar de oro para la investigación sobre la heredabilidad a lo largo de la vida, dice Joris Deelen, profesor asociado del Centro Médico de la Universidad de Leiden y que participó en el estudio. “Los gemelos idénticos son genéticamente idénticos. Al observar las diferencias en la mortalidad entre gemelos criados juntos o separados, se pueden estimar los papeles relativos de la herencia y el medio ambiente”.
Pero para acertar con esas estimaciones hay que trabajar con una población que ya ha muerto. Las cohortes que los investigadores pueden utilizar para ello tienen, por tanto, al menos un siglo, a veces incluso ciento cincuenta años, y ahí reside una trampa metodológica, afirma Deelen. “Debido a las malas condiciones de higiene y de vida, muchas personas murieron a una edad temprana a causa de enfermedades e infecciones infantiles. Estas son causas de muerte en las que el riesgo de muerte no cambia con la edad, por lo que dicen poco sobre la heredabilidad de la longevidad. Estudios anteriores sobre este tema no han analizado la causa de la muerte, por lo que han estimado el papel de la herencia entre el 10 y el 25 por ciento: una subestimación sistemática”.
No es sorprendente que estudios anteriores ignoraran las causas de muerte: éstas no se registraron en la mayoría de los conjuntos de datos. Por ello, el equipo de investigación desarrolló nuevos modelos matemáticos que podrían incluir estimaciones de las diversas causas de muerte. Distinguieron entre causas externas de muerte, como accidentes e infecciones, y causas de muerte causadas por el proceso de envejecimiento, como las enfermedades no transmisibles.
En el cáncer, el azar juega un papel más importante
Los datos de las bases de datos existentes mostraron que las causas externas de muerte son un factor constante a lo largo de la vida. Esto permite excluirlos sistemáticamente de los estudios de gemelos existentes. Aplicaron su modelo a un estudio danés y sueco y descubrieron que había una asociación más fuerte entre la esperanza de vida de los gemelos que crecieron juntos. Se observó un efecto similar cuando aplicaron el método a una base de datos estadounidense de hermanos de centenarios. Cuando combinaron los resultados y luego los corrigieron para excluir las muertes más jóvenes, los investigadores encontraron que alrededor del 50 por ciento de la esperanza de vida está determinada genéticamente. La herencia parece desempeñar un papel particularmente importante en la mortalidad por enfermedades cardiovasculares y demencia, mientras que la mortalidad por cáncer depende más del azar y de factores ambientales.
El resultado de la investigación contradice el creciente escepticismo sobre el papel de la genética. En los últimos años se ha generalizado la idea de que los genes contribuyen poco al envejecimiento, afirma Deelen. “Como alguien que estudia la genética del envejecimiento, regularmente me preguntan si esto es útil en absoluto. Pero el resultado de esta nueva investigación muestra que hay muchas razones para explorarlo”.
Los científicos que estudian el envejecimiento o las enfermedades se tomarán la genética mucho más en serio, según dos editores independientes Ciencia en un comentario sobre el estudio. Además, las intervenciones en el estilo de vida pueden tener menos impacto de lo que se pensaba, escriben. Pero según Deelen es importante no llevar esta idea demasiado lejos. “El otro 50 por ciento todavía depende de tu entorno: dónde vives, tu estilo de vida, si fumas y tu acceso a la atención médica. Por lo tanto, no deberías pensar que no puedes influir en tu esperanza de vida”.
Las investigaciones también demuestran que vale la pena buscar variantes genéticas que desempeñen un papel fundamental en el envejecimiento. Aún se desconoce en gran medida exactamente qué genes contribuyen a la longevidad, afirma Deelen, pero espera que su investigación actual cambie esa situación. “En algunas familias, las personas parecen estar ‘genéticamente enriquecidas’ y vivir vidas excepcionalmente largas. Esto puede deberse en parte a mutaciones en ciertos genes que combaten la inflamación y el envejecimiento celular. Si entendemos cómo y por qué estas personas envejecen de manera saludable, podríamos imitar este efecto con una intervención en el estilo de vida o con medicamentos, con la esperanza de garantizar que otras personas también puedan vivir vidas más largas y saludables”.
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