La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán es un doble golpe para los agricultores australianos, que están sufriendo el aumento de los precios del diésel y un aumento igualmente pronunciado de los precios de los fertilizantes.
El aumento de los costos del combustible está perjudicando a casi todas las empresas y hogares, pero los agricultores ahora están tomando decisiones sobre cultivos que afectan el tamaño de sus cultivos cuando llega el momento de la cosecha.
Entonces, ¿por qué estamos experimentando esta escasez de fertilizantes, cuánto podría empeorar y qué significa todo esto para los agricultores y los precios de los alimentos?
¿Qué materias primas se ven afectadas por la perturbación de Ormuz?
Una quinta parte de los envíos mundiales de petróleo y gas natural licuado pasan por el Estrecho de Ormuz, que ha estado prácticamente cerrado desde que Estados Unidos e Israel atacaron a Irán a finales de febrero.
Pero la proporción del suministro mundial de urea -el fertilizante más comúnmente utilizado- que normalmente se transportaba a través del estrecho antes del conflicto era más del doble, un 43%.
En el caso del azufre, que se utiliza para producir fertilizantes fosfatados, la cifra es del 44%.
De amoníaco anhidro -otro fertilizante nitrogenado-, una media del 27% del suministro mundial pasó por el estrecho entre 2019 y 2023.
¿Cuán dependiente es Australia de los fertilizantes importados?
Somos incluso más vulnerables a las interrupciones en el suministro mundial de fertilizantes que de combustible.
Entre 2019 y 2023, importamos todos nuestros productos a base de potasa, cubriendo casi el 90% de nuestras necesidades de fertilizantes nitrogenados y casi el 70% de nuestras necesidades de fertilizantes fosfatados.
¿Cómo se ve afectada la urea?
Si bien todo nuestro suministro de fertilizantes se ha visto interrumpido, el impacto en los precios ha sido más dramático en lo que respecta a la urea, que representa alrededor de dos tercios del nitrógeno aplicado por los agricultores.
La urea sintética se produce en grandes cantidades en Qatar debido al uso abundante de gas barato en su producción.
Los ataques con misiles iraníes contra una importante instalación en Qatar en marzo paralizaron una fuente clave de GNL y productos relacionados, incluida la urea.
Más del 60% de nuestras importaciones de urea provienen de Medio Oriente y la mayor parte del resto proviene de Asia.
Desde principios de este año, el precio de la urea de Medio Oriente, medido en dólares australianos, casi se ha duplicado y ha subido aproximadamente un 75% desde el inicio de la guerra con Irán.
Australia no produce urea aquí desde diciembre de 2022, cuando Incitec Pivot cerró su planta de fertilizantes en la isla Gibson de Brisbane después de no poder asegurar un suministro de gas asequible a largo plazo.
¿Qué impacto tiene esto en los agricultores australianos?
Además del buen tiempo, la agricultura depende de los fertilizantes y el diésel.
El cierre del Estrecho de Ormuz ha causado un impacto sin precedentes en el comercio mundial de estas materias primas cruciales, y los productores australianos dependen de la urea sintética como la forma más eficiente de proporcionar nitrógeno adicional para ayudar a que los cultivos prosperen.
El combustible, los fertilizantes y el transporte por carretera representan alrededor del 14% de los costes totales para los productores agrícolas, según el análisis de la CBA, y los tres se ven directamente afectados por el cierre del Estrecho de Ormuz.
El diésel representa aproximadamente el 6% de los costos agrícolas totales y los fertilizantes el 5%, y los precios de estos dos insumos esenciales están un 79% y un 67% por encima del promedio de cinco años, respectivamente.
El análisis del ACB sugiere que los crecientes costos causados por el conflicto de Medio Oriente podrían reducir los ingresos del sector agrícola en un tercio.
¿Significa esto que el pan será más caro?
El aumento de los costes del combustible y del transporte provocará un aumento de los precios en los supermercados.
Pero al menos por ahora, los agricultores no se beneficiarán de los precios más altos, afirma David Ubilava, profesor asociado de economía agrícola en la Universidad de Sydney.
Los precios de cultivos como el trigo se fijan en el mercado mundial, y los cultivos en el hemisferio norte no se han visto tan afectados por la guerra de Irán.
“Lo que se ha demostrado en esta crisis particular es que los costos de los insumos han aumentado, pero los precios del trigo y la cebada se han mantenido prácticamente sin cambios”, dice Ubilava.
Esto significa que los productores agrícolas deben decidir si quieren aceptar los costos más altos.
Dennis Voznesenski, economista agrícola de CBA, dice: “Los agricultores aún no han presionado el botón del pánico”.
Voznesenski dijo que sus conversaciones con los clientes del banco indicaron que la mayoría tenía suficiente fertilizante para plantar, pero muchos no compraron ni almacenaron suficiente urea para aplicarla después de plantar.
“La pregunta para los agricultores es: ‘¿Compro fertilizantes caros cuando en el otro lado del balance los precios de los cereales son bastante bajos?'”
Ubilava dice: “Los agricultores probablemente calculan las cifras a diario”.
“Todavía tiene sentido seguir plantando, pero el impacto estará lejos de ser uniforme. Son los pequeños agricultores los que dejarán de hacerlo primero. Es más probable que continúen las explotaciones más grandes y más productivas”.
Las decisiones que se tomen hoy y durante la temporada de crecimiento en torno al uso de fertilizantes a nivel nacional e internacional ayudarán a determinar cuánto menor podría ser la cosecha en el momento de la cosecha.
El peor de los casos: el CBA estima que la producción de trigo podría caer una cuarta parte en 2026-27 si los agricultores redujeran su uso de fertilizantes en un 45% y los cultivos de cebada y colza en más de un 30%.
Una reducción más modesta del 15% en el uso de fertilizantes reduciría el tamaño de los cultivos de trigo en un 9%, la cebada en un 17% y la canola en un 10%.
Si las interrupciones del suministro continúan más allá de junio, Voznesenski predice que “los mayores aumentos de precios” de los cereales se producirán hacia finales de este año y hasta 2027, una indicación de que los costos de la guerra con Irán podrían sentirse mucho después de que se reabra el Estrecho.
“Por lo general, estas crisis duran unos cuantos años. Quizás el primer año tenga un pequeño impacto en la superficie plantada, pero si continúa durante el segundo año, los agricultores podrían hacer reducciones”.
¿Qué pasa después?
El precio es una cosa, la disponibilidad es otra.
Mucho depende de cuánto tiempo permanezca cerrada la importante vía fluvial de Oriente Medio.
Anthony Albanese regresó de su gira por la región no sólo con garantías de suministro adicional de combustible, sino también con 250.000 toneladas adicionales de urea indonesia.
Esto es suficiente para aproximadamente una quinta parte de las necesidades restantes de fertilizantes para esta temporada de cultivo.
“Tendremos agricultores que estarán dispuestos a absorber los shocks de precios; siempre que tengan acceso a los fertilizantes, es su decisión”, afirma Ubilava.
El “peor de los casos”, en el que los agricultores no tuvieran acceso a los fertilizantes que necesitan, tendría consecuencias de mayor alcance.
“Si no pueden conseguir sus fertilizantes, entonces la paralización está garantizada. Casi la mitad de los rendimientos que obtenemos se logran artificialmente haciendo que los suelos sean productivos mediante fertilizantes”.
“Quiten eso y no valdrá la pena producir más”.
La mejor noticia es que nuestra vulnerabilidad a la escasez de suministro de fertilizantes en el extranjero puede ser grande ahora, pero en unos años seremos casi autosuficientes.
En particular, cinco años y medio después de cerrar sus operaciones en Brisbane, Incitec Pivot abrirá su proyecto de urea Perdaman en Karratha, Australia Occidental, a mediados de 2027, una operación que abastecerá el 90% de las necesidades de urea del país.
Por muy preocupantes que sean estos tiempos, Voznesenski dice que los australianos al menos pueden consolarse con el hecho de que siempre tendremos suficiente para comer aquí.
“Exportamos mucho más de lo que consumimos”, afirma.
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