La naturaleza a veces ofrece soluciones de formas sorprendentes. Dentro de los negocios de generación de energía y servicios públicos de Avangrid, está ayudando a resolver muchos problemas operativos del siglo XXI para garantizar que la energía llegue a los clientes y a los parques solares.
Esto está sucediendo en los corredores de transmisión del norte del estado de Nueva York, donde la vegetación está explotando. El crecimiento excesivo de árboles y arbustos puede afectar el servicio y provocar cortes al caer sobre las líneas o crecer desordenadamente debajo de ellas. Para combatir este problema, hace unos años Matthew Steiner, arbolista jefe de transmisiones de Rochester Gas & Electric (RG&E), filial de Avangrid Power, asistió a una conferencia donde aprendió algo inesperado: las cabras son excelentes aliadas.
“A las cabras les encanta la vegetación leñosa y comen arbustos, plantas espinosas, hiedra venenosa y raíces de árboles”, explica. Su voracidad les permite controlar la vegetación de forma muy eficaz, con el beneficio añadido de que pueden alcanzar terrenos de difícil acceso para los humanos, como cañones estrechos, acantilados o terrenos irregulares.
Esta eliminación de malezas no solo es clave para mantener la integridad de la transmisión de energía, sino que también permite que crezcan más plantas que atraen insectos polarizados.
“Admití que no lo sabía, pero cuando regresé de la reunión inmediatamente lo discutí con mi supervisor y comenzamos”, recordó. Steiner se puso en contacto con los agricultores de Kaizaen Ridge en Victor, Nueva York, que crían y rescatan cabras, ovejas y pollos. Las cabras han comenzado a realizar trabajos de limpieza a pequeña escala, pero nunca han trabajado para una empresa de energía.
Durante dos años, RG&E probó cabras en un área con zanjas que serían difíciles de operar con equipos de limpieza tradicionales. Los resultados fueron positivos y, basándose en la experiencia, la empresa trajo alrededor de 25 cabras ese verano para trabajar en áreas remotas a lo largo de líneas de transmisión en el área de Rochester. “No los recibimos hasta casi octubre”, explicó Steiner.
Los ganaderos son responsables de confinar a los animales, proporcionarles refugio y monitorear el trabajo con cámaras. “No es necesario decirles a las cabras qué hacer, simplemente van y comen. Una vez que comienza la operación, resulta muy fácil”, dijo el gerente de vegetación de la empresa. Steiner añade que también desde el punto de vista de costes se trata de una solución muy interesante.
La empresa todavía está estudiando los efectos del trabajo con estos animales. Cuestiones como cómo utilizar un sistema irregular para talar árboles pequeños y matorrales, cómo responde la vegetación y el terreno al paso de las cabras, cuánto tiempo necesitan permanecer en una zona o cómo rotar entre tareas. “Es parte de lo que aprendemos mientras lo hacemos”, aclaró Steiner.
Este proceso no podría ser más natural. Los animales no hacen ruido como las sierras, comen tranquilamente y tal vez se escuchen balidos aquí y allá. Además, no producen dióxido de carbono. “Las cabras son otra herramienta y no podemos utilizarlas en todas partes, pero es una gran opción y respeta el medio ambiente”, explica Steiner.
En el otro lado del país, Avangrid está utilizando ganado para resolver problemas similares en sus parques solares.
Cuando la empresa construyó Pachwáywit Fields, la instalación solar más grande de Oregón, los empleados pasaron mucho tiempo trasladando maquinaria pesada entre paneles solares para controlar el césped y las malas hierbas de rápido crecimiento. Según Dustin Ervin, director solar senior de Avangrid en Oregón y Washington, la gestión de la vegetación mantiene limpios los paneles y equipos para que puedan producir la mayor cantidad de energía posible. También es fundamental para reducir el riesgo de incendios durante los veranos calurosos y secos del noroeste del Pacífico.
En 2023, la energética encontró una manera de solucionar el problema de la gestión de la vegetación, utilizando otra herramienta natural que también tiene cuatro patas: las ovejas.
En este caso, Avangrid trabajó con ganaderos de quinta generación de la zona en un proyecto piloto para pastorear aproximadamente 1.500 ovejas en Pachwaywit Fields. ¿El veredicto? La cría de ovejas ha demostrado ser una buena solución, y las empresas de energía gestionan las operaciones de pastoreo solar más extensas de la región. Actualmente, Avangrid utiliza ovejas en cuatro proyectos solares en Oregón y Washington.
En primavera, durante la temporada alta de crecimiento, el granjero trae sus ovejas a las instalaciones. Mientras pastan, también airean y fertilizan el suelo mediante el movimiento. “Durante muchos años ésta fue una zona agrícola casi sin nutrientes”, explicó Owen. “Pareando ovejas puedo recuperar mi fertilidad”.
Este proceso respetuoso con el medio ambiente también puede ahorrar algunos costes. La gestión no es complicada. Por la noche, las ovejas son conducidas a corrales y trasladadas de una parte del parque solar a otra con la ayuda de pastores y perros, para que el personal de Avangrid pueda centrarse en otras tareas importantes, como la instalación solar.
“El ochenta por ciento del manejo de la vegetación lo realizan las ovejas”, explica Owen.
El directivo también describió las relaciones sostenibles y circulares que Avangrid ha establecido a través de esta asociación de pastoreo. La empresa produce energía para satisfacer la creciente demanda de la región, mientras que las ovejas producen lana y carne. Las fábricas de lana locales utilizan lana para confeccionar ropa.
“Hemos encontrado un excelente socio local en un ranchero a solo unas pocas millas del proyecto que estamos construyendo en el condado de Gilliam y, al hacerlo, estamos apoyando a la comunidad empresarial local”, enfatizó Owen.
Avangrid seguirá trabajando en el pastoreo de ovejas. “Este es un programa en constante expansión para nosotros”, dijo Irving.
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