Las olas de calor extremas se han convertido en una gran amenaza para el suministro de alimentos de Australia, y no sólo en verano.

Cuando olas de calor sin precedentes azotaron partes de Australia durante el verano, no fueron sólo las personas y la vida silvestre las que sufrieron.

Para aquellos que querían cultivar y proporcionar alimentos frescos a la tierra, el calor extremo arrasó con cultivos enteros y puso de relieve la creciente lucha de los agricultores.

Y es probable que sea un desafío aún mayor, y no sólo en el verano.

Los investigadores advierten que las olas de calor cada vez más extremas durante todo el año amenazan la seguridad alimentaria y que se necesitan urgentemente más estudios para ayudar a los agricultores a adaptarse.

Anthony De Leso dirige Thorndon Park Produce, una empresa familiar al norte de Adelaida que cultiva una amplia gama de hortalizas de hojas verdes y hierbas.

Durante el verano, su granja se vio afectada por tres olas de calor extremo que diezmaron cultivos delicados.

“La última ola de calor que tuvimos fue probablemente la peor que recordamos porque tuvimos temperaturas de 45 grados durante unos tres días y los días anteriores y posteriores estuvieron entre los 30 y los 30 grados. Así que no hubo alivio para nosotros, el personal ni para la cosecha”, dijo De Leso.

“En la segunda ola de calor, nuestro cilantro simplemente decidió: ‘Ya está, se acabó'”.

“Para nosotros era más fácil cortar nuestra cosecha existente y empezar de nuevo”.

De Leso dijo que la pérdida de ingresos por la destrucción de cultivos, junto con el aumento de los costos de los insumos, estaba ejerciendo una presión significativa sobre su presupuesto.

“Antes, habría dicho: ‘Esto es exactamente lo que va a pasar y vamos a tener que recibir golpes como ese de vez en cuando'”, dijo.

“Desde 2022, nuestros costos de insumos se han disparado, por lo que ahora es mucho más difícil soportar esos golpes, sufrir pérdidas y seguir adelante”.

“Definitivamente ha habido discusiones sobre qué más podemos hacer diferente: si nos centramos en otros cultivos o introducimos cultivos protegidos en ciertas áreas… porque ahora, cuando tenemos eventos climáticos, definitivamente estamos sintiendo las pérdidas más que antes”.

Se requiere más investigación

Owen Atkin, profesor de ciencia vegetal en la Universidad Nacional de Australia, dijo que las temperaturas extremas como las experimentadas en enero de 2026 “destruyen la biología” de las plantas y hacen que fallen.

Durante el verano, zonas de Australia del Sur y Nueva Gales del Sur batieron récords de temperatura, alcanzando temperaturas de casi 50 grados a la sombra en algunas partes de Sudáfrica.

“Algunos de mis colegas… estaban en el campo durante esto y midieron temperaturas de 65 grados Celsius en la superficie del suelo y luego 55 grados Celsius a unos 10 centímetros sobre la superficie”, dijo Atkin.

“Esto significa que cualquier cosa que crezca cerca de la superficie se vuelve extremadamente caliente”.

Atkin dijo que había ciertas regiones y cultivos que eran más susceptibles al daño por calor, como el trigo, las uvas y las almendras.

“El área de Renmark es un problema real; el área de Riverland, Mallee y Sunraysia está en riesgo”, afirmó.

“En Sudáfrica tenemos cultivos como las uvas, ya sean frutos secos, uvas de mesa o vides para vino; todos ellos son bastante sensibles al calor”.

“Las bayas de las vides se están literalmente cocinando, y esto puede provocar problemas con la calidad y cantidad del rendimiento… y también afectar la calidad del vino producido”.

No solo verano

Si bien las olas de calor del verano acaparan los titulares, Atkin dijo que podrían ocurrir y ocurrirían también en otras épocas del año, con temperaturas que aumentan por encima de lo normal durante el día y la noche.

Esto también incluye la primavera, una época crítica para que florezca el trigo.

“El polen es muy sensible al calor”, dijo.

“Puede ocurrir una muerte regresiva del polen, lo que en última instancia conduce a flores infértiles, lo que resulta en una falta de producción de semillas y una reducción del rendimiento del trigo, y esto también sucede en otras plantas”.

“Y eso podría ser sólo un día de calor.

“Si hay una ola de calor inusual en septiembre, podría haber una pérdida potencial de rendimiento del 10 al 20 por ciento debido a una ola de calor de un día en esa época del año”.

El profesor Atkin dijo que había una necesidad urgente de adaptarse y encontrar formas de cultivar y proteger los cultivos del calor extremo.

Estos incluyen mejores predicciones de las olas de calor, estrategias en torno a la cobertura vegetal, la nebulización, un mejor acceso al agua y prácticas de riego, y genética vegetal.

“En mi opinión, necesitamos utilizar estas tecnologías, en particular la edición de genes y posiblemente en el futuro también la modificación genética… es decir, tecnologías de OGM”, dijo.

Prueba de trigo resistente al calor

Ya se están realizando investigaciones en Australia y el resto del mundo.

La Dra. Crystal Sweetman dirige un estudio para mejorar la tolerancia del trigo al calor mediante el cultivo de diferentes variedades en pruebas de campo en Sudáfrica.

El estudio internacional tiene como objetivo mejorar los rendimientos del trigo harinero en condiciones combinadas de calor y sequía mediante la explotación de las estrategias celulares que las plantas ya utilizan.

“Estamos realmente interesados ​​en cómo las plantas han desarrollado algunas de sus propias estrategias sofisticadas para hacer frente a algunos de estos efectos del calor”, dijo el Dr. Sweetman.

“Estamos aprendiendo más sobre esto para poder comprender los procesos que ya ocurren en las plantas, de modo que podamos identificar procesos similares en el trigo u otras especies de cultivos y usarlos para generar variedades de cultivos más tolerantes al calor”.

Dijo que el estudio en curso ya produjo algunos resultados prometedores y encontró algunas variedades de trigo que pueden proteger mejor contra el calor extremo y la sequía.