La repentina aparición de un par de raras ballenas francas australes en medio de una ruta marítima en Port Botany y a la sombra del aeropuerto más transitado del país provocó entusiasmo y una respuesta de emergencia por parte de expertos y autoridades que entraron en acción para protegerlas de un grupo de amenazas modernas.
El mundo no siempre ha sido tan amable con las ballenas francas australes. Fueron llamados así porque eran las especies “correctas” para cazar durante la era ballenera.
Las aves marinas del sur suelen nadar a velocidades inferiores a 10 kilómetros por hora, lo que las hace más lentas que otras especies objetivo. Cuando fueron arponeados, flotaron en lugar de hundirse. Producían más aceite que otras especies y sus huesos eran finos y flexibles, perfectos para fabricar artículos cotidianos como costillas de paraguas y fustas.
Cuando se abandonó la caza comercial de ballenas (en Australia recién en 1978), se estimó que quedaban entre 1.500 y 5.000 ballenas jorobadas, pero sólo 300 ballenas australes. Sólo la ballena azul experimentó una disminución importante de su población. Peor aún, mientras las ballenas jorobadas paren cada dos o tres años, las ballenas australes sólo lo hacen cada tres o cuatro años. Si las condiciones son malas, el intervalo se amplía. La población de ballenas jorobadas ha tenido un regreso extraordinario, pero las del sur no.
Todo esto explica la emoción con la que la Dra. Vanessa Pirotta recibió la llegada de la madre y la cría a Botany Bay el lunes por la tarde.
“No los vemos a menudo, este tipo… no esperamos ver grandes cantidades de ellos. Así que cuando los vemos, sabemos que es un gran problema, en sentido figurado y literal”, dijo.
Aún mejor, parecían gozar de buena salud después de una temporada comiendo krill en los océanos del sur.
Los animales son tan raros que sólo la supervivencia de esta madre y su cría podría tener un impacto en toda la población, dijo Pirotta, biólogo marino de la Universidad Macquarie que se especializa en el estudio de las ballenas. “Si perdemos a una mujer productiva en una población muy fragmentada, eso podría tener un impacto a nivel poblacional”, afirma.
Botany Bay, también conocida por su nombre indígena Gamay, está mucho más limpia que hace unas décadas gracias a la restauración de ostras y algas y a la reducción de la contaminación.
Sin embargo, las amenazas persisten. El lunes por la tarde, Pirotta contuvo la respiración cuando la madre, sin saberlo, llevó a su cría a una ruta marítima y luego se hundió bajo la superficie del agua cuando un barco de carga se acercaba.
“Yo contuve la respiración, ella contuvo la respiración y simplemente se sentó allí. Y luego, después de que pasó el barco, se puso de pie. Era casi como si lo hubiera estado esperando”, dijo.
La pareja no tenía forma de saber que los humanos que alguna vez cazaron a los de su especie ahora los vigilaban. Un barco del parque nacional y los Gamay Rangers, un grupo indígena de guardabosques con sede en La Perouse, vigilaban el tiempo para protegerse de colisiones en la concurrida vía fluvial.
Las huelgas marítimas son una de las mayores amenazas para los aproximadamente 10.000 a 15.000 estados del sur que quedan, pero no la única. El cambio climático está reduciendo la capa de hielo de la Antártida, lo que a su vez reduce la cantidad de krill del que se alimentan las ballenas.
Las poblaciones de krill también están disminuyendo porque se recolecta para usarlo como alimento para perros y suplemento de aceite de pescado. Las ballenas corren el riesgo de quedar enredadas en las llamadas redes fantasma dejadas por los arrastreros de aguas profundas y, mientras nadan por la costa australiana, deben superar la amenaza de las redes para tiburones.
El martes por la mañana la pareja se trasladó a Bondi Beach. Pirotta cree que la madre puede pasar algún tiempo frente a la costa de Nueva Gales del Sur, que marca el extremo norte de la migración anual del animal, amamantando a su cría en aguas cálidas y poco profundas antes de regresar al Sur Profundo.
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Nick O’Malley es editor nacional de medio ambiente y clima de The Sydney Morning Herald y The Age. También es escritor senior y ex corresponsal en Estados Unidos.Conéctese por correo electrónico.De nuestros socios
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