El 19 de febrero de 1951, Lee, una joven madre de Dubbo, se convirtió en la primera mujer ahorcada en Victoria en 56 años y la última en la historia de Australia.
Los registros de su caso y su ejecución en la prisión de Pentridge fueron publicados por primera vez por la Oficina de Registro Público de Victoria esta semana después de permanecer sellados durante 75 años.
Los documentos, que suman más de 500 páginas y han sido revisados por esta cabecera, incluyen fotografías, cartas, recortes de periódicos, testamentos y registros judiciales relacionados con el caso.
Descubren casos en los que las pruebas pueden haber sido comprometidas y discusiones legales a puerta cerrada sobre si se debería haber admitido una declaración policial.
Las grabaciones también resaltan dudas persistentes sobre el papel de Lee en el asesinato y las controvertidas técnicas de interrogatorio utilizadas por los investigadores en ese momento, quienes interrogaron al trío sin advertirles y compartieron la declaración de Clayton con Lee y Andrews para forzar una confesión.
“Y llaman a las mujeres el sexo débil”.
En una sala de interrogatorios en la antigua sede de la policía en Russell Street el 8 de noviembre de 1949, Lee se mantuvo firme en que no respondería ninguna pregunta.
La policía había estado tratando de forzar una confesión durante horas después de arrestar al trío cuando regresaban a su hotel de Spencer Street por la mañana.
Lee y Clayton, que tenían amplios antecedentes penales que abarcaban más de 32 delitos, habían llegado a Melbourne desde Sydney unas semanas antes. Conocieron a Andrews, el compañero de Clayton, en las carreras de Werribee y se volvieron inseparables.
Jean Lee agacha la cabeza y es conducido al juzgado de Melbourne. Crédito: Medios de comunicación de Fairfax
“No voy a decir nada”, dijo Lee repetidamente a los detectives.
Luego hubo una pausa en la sala de interrogatorios de al lado.
“¿Estás siendo justo cuando dices que el tipo está muerto?” Clayton preguntó a los detectives. “Si lo que dices es correcto, te diré todo lo que sé. No me responsabilizaré de lo que hagan los demás”.
Clayton dijo que el grupo condujo hasta Carlton para que Andrews, que tenía problemas de liquidez, pudiera empeñar su traje y bebió en el Hotel Universitario esa tarde.
Allí, Lee inició una conversación con Kent. Después de que cerró el pub, la casa de apuestas la invitó.
Más tarde esa noche, Lee le dijo a Clayton que Kent tenía dinero escondido en el bolsillo de su bolso pero que tenía el estómago “demasiado apretado”. Si no lo hacía de la “manera dulce”, lo “superarían”.
Clayton dijo a la policía: “Cuando salí de la habitación, Norman y Jean todavía estaban con papá. Soy completamente inocente de cualquier ataque a este anciano”.
Los agentes entraron en la sala de interrogatorios de Lee y le mostraron la declaración de Clayton. Lee, que había insistido en que su amante no hablaría, pidió a los investigadores que lo trajeran aquí.
“Entonces hiciste una declaración de cuatro páginas, ¿verdad?” —le preguntó a Clayton.
Clayton respondió que sí y rompió a llorar.
“Y llaman a las mujeres el sexo débil”, espetó Lee.
Después de que Clayton fue retirado, Lee recurrió a los detectives y confesó.
“Amo a Bobby y todavía lo amo, pero si eso es lo que él quiere, puede tenerlo”, dijo.
Lee dijo que perdió los estribos y golpeó a Kent en la cabeza con una botella y un trozo de madera antes de vendarle los brazos con un trozo de sábana. “Sabía que estaba muerto cuando lo dejamos”.
Cuando la policía le preguntó qué quería decir con “nosotros”, ella dudó.
“Era sólo yo”, dijo.
Su confesión sería un error de juicio.
Cuando Lee fue declarado culpable, ninguna mujer había sido ahorcada en Victoria durante más de medio siglo.
El expediente de Lee muestra que se estaba gestando un movimiento contra la pena de muerte. Los defensores escribieron a las autoridades exigiendo que el trío se librara de la pena de muerte, que uno de ellos describió como “asesinato con cuerda”. Un hombre incluso expresó planes de recaudar fondos para financiar la apelación del trío.
Después de la ejecución, la gente escribió a los periódicos condenando la decisión y pidiendo la abolición de la pena de muerte. “Esta última ejecución fue algo muy sucio para un país civilizado de la Edad Media”, decía una carta.
Reportando desde El Argos El periódico en ese momento señaló que la decisión del Gabinete Estatal de aprobar la ejecución tenía “implicaciones políticas sensacionales”, ya que los laboristas y algunos liberales se oponían a la ejecución de Lee.
Al asumir la culpa del asesinato de Kent, Lee pudo haber creído erróneamente que se libraría de la pena de muerte, salvando a Clayton y Andrews en el proceso.
La evidencia forense presentada durante el juicio mostró que el asesino de Kent habría tenido que usar una fuerza significativa para estrangularlo, lo que la policía admitió que Lee, con “sus manitas”, era poco probable que hubiera hecho. El juez incluso dijo al jurado que la confesión de Lee era obviamente inventada y que “nadie en su sano juicio lo creería”.
Lee intentó retractarse de su confesión y dijo al jurado que estaba “histérica” después de leer la declaración de Clayton y que había admitido el asesinato para encontrar “paz y tranquilidad”. Clayton también dijo al tribunal que su declaración fue inventada y que no creía que pondría a Lee y Andrews en su lugar porque todos eran inocentes.
En el estrado, Lee, Clayton y Andrews afirmaron que Kent gozaba de buena salud cuando salieron de su casa a las 7 p.m. Las manchas de sangre en la ropa y las heridas en las manos tenían explicaciones alternativas, afirmaron.
Los intentos de la defensa de desestimar la declaración y la confesión de Lee basándose en que se habían obtenido ilegalmente fracasaron, aunque el juez de primera instancia reconoció que las pruebas se habían obtenido de “manera indeseable”.
El juicio también se vio empañado por otros problemas que serían inaceptables en el sistema de justicia actual, incluido el hecho de que el testimonio de dos testigos clave en el caso -un hombre y una mujer que vivían con Kent en el momento del asesinato que llevó al trío a la casa- estaba potencialmente contaminado al permitirles hablar entre ellos y cambiar su versión de los hechos.
Lee, Clayton y Andrews apelaron sus condenas y recibieron un nuevo juicio. Después de la victoria, Lee y Clayton se abrazaron y besaron en el banquillo.
Sin embargo, la Corona apeló posteriormente el veredicto y restableció la pena de muerte. Los intentos posteriores del trío de apelar la decisión del Tribunal Superior ante el Consejo Privado de Inglaterra fracasaron.
El último Avemaría
Un minuto después de las 8 de la mañana de una lluviosa mañana de febrero de 1951, Lee fue ahorcado en el primer piso de un pasillo de la prisión de Pentridge.
El brillante plan de Clayton de sobornar a los guardias de la prisión para que le permitan pasar media hora con su amante para poder afirmar que Lee está embarazada y salvarla de la horca fracasa.
La policía acordonó las calles que conducen a la entrada lateral de la prisión, mientras unos 30 agentes permanecían estacionados dentro de los muros de la prisión, listos para intervenir ante cualquier señal de problema. Un puñado de personas se reunieron afuera.
Las autoridades victorianas invitaron a siete periodistas a asistir a las ejecuciones, creyendo que la publicidad disuadiría a posibles asesinos. “Un delincuente respetará la cuerda con la que bosteza durante una pena de prisión”, afirmó el extinto diario Verdad escribió en el momento de la ejecución.
Lee, aparentemente inconsciente, a quien la noche anterior le habían administrado un sedante para ayudarla a dormir, tuvo que ser llevada desde su celda a la horca por el verdugo y su asistente, con sus rostros oscurecidos por grandes gafas de acero y sombreros de fieltro.
El cuerpo inerte de Lee estaba sentado en una silla que estaba encima de la trampilla. Su cabeza y hombros estaban cubiertos por una capucha blanca. Tenía las manos y los tobillos atados.
Carga
Entonces la puerta se abrió y Lee cayó y murió detrás de una cortina marrón.
Las campanas sonaron para marcar la ejecución, pero el sonido fue ahogado por el rugido de los aviones que sobrevolaban.
Clayton y Andrews fueron ahorcados juntos dos horas después. Se despidieron por última vez por encima de la trampilla. “Adiós, Charlie”, dijo Clayton. “Adiós, Robert”, respondió Andrews.
Esa tarde fueron enterrados en tumbas inundadas excavadas por otros prisioneros.
Una evaluación del trío hecha en 1950 lo expresó de manera sucinta: “Es dudoso que planearan un asesinato a sangre fría y lo llevaran a cabo, pero en este caso vieron una oportunidad celestial para llenarse los bolsillos vacíos robando a un tonto”.
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