Berkeley: Los Socceroos aprovecharán las lecciones aprendidas al enfrentarse a oponentes de Medio Oriente, y el espíritu pionero del legendario Johnny Warren, mientras el entrenador Tony Popovic diseña un plan para superar a Egipto y prevalecer en lo que parece ser el partido eliminatorio de la Copa Mundial con mayor victoria de Australia en la historia.
Popovic y su equipo se reunieron frente a dos televisores en el hotel del equipo en Berkeley, California, el viernes por la noche (hora local) para ver Irán contra Egipto y Bélgica contra Nueva Zelanda, los juegos simultáneos que decidirían a quién se enfrentarían en los dieciseisavos de final la próxima semana.
El resultado inminente cambió ocho veces en 90 minutos, pero finalmente coincidió con la mayoría de las predicciones previas al torneo.
El partido en el estadio AT&T en Arlington, Texas, hogar de los Dallas Cowboys de la NFL, será apenas la tercera vez que los Socceroos se enfrenten a los Pharaohs, quienes lograron salir de su grupo de la Copa Mundial por primera vez.
Pero como se trata de una operación de Popovic, no hay nada sobre ellos (ni sobre ningún otro equipo al que puedan enfrentarse a partir de ahora) que los Socceroos no sepan.
A pesar de jugar en la confederación africana, el estilo agresivo y explosivo de Egipto recuerda a las naciones árabes que los Socceroos enfrentan habitualmente en las eliminatorias para la Copa del Mundo y en el nivel juvenil en toda Asia, lo que, según el entrenador asistente Hayden Foxe, significa que el desafío que plantean no será del todo desconocido para los jugadores.
Los cazatalentos y analistas de equipos han seguido durante mucho tiempo a todos los posibles oponentes de la Copa Mundial de acuerdo con la mecánica del sorteo, pero Egipto -que está dos lugares por delante de Australia en el puesto 26 en el actual ranking mundial de la FIFA- siempre fue considerado uno de los equipos más probables a los que se enfrentaría en la siguiente ronda.
Ahora presentarán sus hallazgos al grupo de entrenadores, quienes pasarán los próximos días buscando las debilidades que creen que Australia puede explotar para llevarlos a territorio inexplorado.
“Va a ser un oponente difícil, alguien a quien hemos estado observando muy de cerca, especialmente anoche y durante la fase de grupos porque sabíamos que iba a haber un cruce en ese grupo”, dijo Foxe.
“Son un muy buen equipo, tienen un verdadero talento técnico natural. Juegan sin miedo, que es una forma típica árabe-africana de jugar al fútbol”.
“Si nos fijamos en su clasificación a través de la AFCON (Copa Africana de Naciones), no han perdido ningún partido. Anteriormente jugaron contra Brasil y España en sus partidos de preparación… actuaron muy bien, por lo que son un buen equipo”.
“Pero tenemos muy buena fe, tenemos mucha confianza dentro del grupo (quien sea titular, quien juegue) y sabemos que todos estarán listos para este partido”.
Las dos mayores amenazas individuales de Egipto, el capitán Mohamed Salah y la estrella del Manchester City Omar Marmoush, juegan en la Premier League, o al menos en el caso de Salah, cuyo contrato con el Liverpool ha expirado.
Queda por ver si el jugador de 34 años estará en condiciones de volver a jugar tras sufrir una lesión en la rodilla en el minuto 57 del empate 1-1 contra Irán. En la imagen, se ve a Salah sentado abatido en el banco después de ser sustituido, con hielo atado a los músculos de los muslos.
Cuando juegue, los Socceroos harán todo lo posible para asegurarse de que Salah reciba el balón en las zonas donde pueda causar el menor daño.
“No parecía bueno para él actuar en ese momento en un juego tan importante, así que piensas que podría haber algo de eso, pero es un jugador con enorme talento y estoy seguro de que hará todo lo posible para jugar en este juego”, dijo Foxe.
Los faraones tampoco contarán con el mediocampista clave Mohanad Lasheen, un habitual que juega en el Pyramids FC de la Premier League egipcia.
“Muchos de sus jugadores juegan en su liga local, pero su liga local es fuerte”, dijo Foxe.
“Se conocen. Han estado juntos durante mucho tiempo, por lo que juegan como un equipo, como una unidad, y como hemos demostrado, cuando juegas como un equipo y como una unidad, eres difícil de vencer”.
“Todos los equipos a los que podríamos enfrentarnos en la siguiente ronda eliminatoria han sido estudiados hasta el más mínimo detalle.
“Va a ser un gran partido, un desafío apasionante, creo, para nosotros. Dada la actuación de Paraguay, Turquía y la segunda parte contra Estados Unidos, sin duda deberíamos afrontar el partido con mucha confianza”.
Los Socceroos no se trasladarán a Dallas hasta dos días antes del partido, lo que les permitirá permanecer en la comodidad de su base en el Área de la Bahía, donde han estado durante un mes.
Las temperaturas en Texas son casi 20 grados más altas que en Berkeley (se espera que Dallas alcance los 36 grados el día del juego), pero afortunadamente el estadio AT&T está bajo techo y tiene aire acondicionado.
Sólo dos veces antes los Socceroos han llegado a un partido eliminatorio en la Copa del Mundo, perdiendo de manera desgarradora ante Italia en 2006 y luego arrollando a Argentina hasta la final en Qatar hace cuatro años.
Foxe dijo que el cuerpo técnico no rehuiría aprovechar la oportunidad de hacer historia como una forma de motivar a los jugadores, pero que ya sabían de qué se trataba.
“Saben el impacto que han tenido no sólo en los aficionados al fútbol sino en los 27 millones de australianos que viven en Australia. Lo saben”, dijo Foxe.
“Esto los hace sentir orgullosos de quiénes son y de usar esa camiseta. Ese siempre ha sido nuestro mensaje: ¿Cómo podemos hacer algo especial?”.
“Antes de que muriera el gran hombre, había una cita famosa de Johnny Warren: “¿Por qué no podemos hacer algo especial aquí?”
“Para lograr eso, para hacer historia, tenemos que ganar este juego”.
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