En febrero de 1945, el soldado Michael Paice y su patrulla de combate se encontraban en las selvas de Bougainville, en el archipiélago de las Islas Salomón, para enfrentarse a los japoneses cuando de repente fueron atacados.
Mientras estaba bajo fuego, el soldado Paice intentó recuperar el cuerpo del primer explorador de la patrulla, luego ayudó a su comandante herido a regresar a un lugar seguro mientras destruía un puesto de soldados japonés cercano.
Por su valentía, el soldado Griffith recibió la Medalla de Conducta Distinguida, una de las medallas más prestigiosas otorgadas a las fuerzas británicas y de la Commonwealth en ese momento.
Medalla de Conducta Distinguida de Michael Paice. (ABC Riverina: Nicola Ceccato)
Fue otorgada en segundo lugar después de la Victoria Cross por su conducta distinguida y valiente en el campo.
Pero cuando el soldado Paice regresó a Australia, nunca habló de su tiempo en la guerra ni de su medalla.
Desde entonces, su hija Moreen Corner ha pasado horas investigando la vida de su padre durante la guerra.
A medida que Moreen Corner crecía, investigó la experiencia de su padre en tiempos de guerra. (ABC Riverina: Nicola Ceccato)
“Cuando descubrimos que ésta era probablemente la única Medalla de Conducta Distinguida en el campo, fue un gran problema”, dijo.
“No pensamos mucho en eso porque él nunca lo planteó delante de nosotros y, cuando éramos niños, no hacíamos preguntas”.
Mientras crecían, Moreen Corner (arriba a la derecha) y sus hermanos Wilma (arriba a la izquierda), (desde la izquierda) Michael, Vicky y Judith no sabían mucho sobre la vida de su padre durante la guerra. (Entregado)
“Era una persona tranquila. Cuando hablaba con mamá, nunca escuchamos nada al respecto y ella no nos dijo nada incluso después de su muerte”.
Recientemente se inauguró una exposición de sus réplicas de medallas y su historia en el Museo de Guerra Griffith.
Corner dijo que fue emotivo ver la historia de su padre contada tantos años después.
“Me sentí muy orgullosa; ese día fue muy emotivo”, dijo.
Michael Borg, presidente del Museo de Guerra Griffith, dijo que cuando la Sra. Corner se le acercó para hablarle de las medallas de su padre, se sorprendió al ver la condecoración militar de alto rango en la colección.
Michael Borg dice que una Medalla de Conducta Distinguida como la de Michael Paice es algo muy importante para la región. (ABC Riverina: Nicola Ceccato)
“Michael fue el único en Griffith que consiguió uno”, dijo.
“Un joven fue a la guerra a la edad de 21 años y regresó como un héroe local, pero nadie lo sabía.“
Las Medallas de Conducta Distinguida formaban parte del sistema imperial británico y se suspendieron en 1993.
En 1975, Australia introdujo su propio sistema de honores.
Réplicas de las medallas de Michael Paice y su historia ahora se exhiben en el Museo de Guerra Griffith. (ABC Riverina: Nicola Ceccato)
“En nuestro sistema actual, en realidad está al mismo nivel que la Medalla al Valor, por lo que es bastante importante”, dijo Borg.
“Del conflicto en el que estuvo, quedaron una Cruz Militar, una Medalla de Conducta Distinguida, cuatro medallas militares y doce medallas mencionadas en despachos”.
“Recibir tantos premios por el heroísmo demostrado durante este conflicto es sencillamente fenomenal”.
No es una historia inusual
La curadora del Australian War Memorial, Emily Hyles, está bien versada en entrevistar a veteranos sobre sus experiencias de guerra.
Emily Hyles dice que no es raro que los veteranos eviten hablar sobre sus logros. (ABC Noticias: James Vyver)
Dijo que hay algunas razones comunes por las que muchos optan por permanecer en silencio.
“Uno tiene la sensación de que las familias o los civiles que no han estado en una guerra simplemente no pueden entender cómo es, con todos los horribles sonidos, imágenes y traumas, y les resulta muy difícil explicarlo”, dijo Hyles.
“Algunos de ellos sienten que simplemente estaban haciendo su trabajo y fueron elegidos para una medalla, pero tal vez su amigo no lo fue y sintieron que ya no lo merecían”, dijo.
“Algunos sienten lo que ahora llamamos culpa del superviviente; lograron regresar a casa, pero algunos de sus camaradas no”.
Hace unos meses, el War Memorial inauguró su nuevo Salón Anzac con historias de quienes sirvieron en conflictos recientes.
Al armar estas exhibiciones, la Sra. Hyles notó una diferencia en la forma en que los veteranos modernos hablaban de sus experiencias.
“Están realmente interesados en compartir sus experiencias porque sus historias nunca antes se habían contado en el monumento a los caídos”, dijo.
“Creo que estos veteranos modernos de alguna manera sintieron que su servicio era menos importante porque no tenían el espacio (hasta ahora) para hacerle justicia, lo cual por supuesto no es el caso”.
Moreen Corner se alegra de que la historia de su padre se comparta con su ciudad natal. (ABC Riverina: Nicola Ceccato)
Corner dijo que las exposiciones ayudaron a las familias a conectarse con las historias de sus seres queridos.
“Nos da una comprensión total o parcial de lo que debió pasar para hacer lo que hizo, porque o le dispararon o le dispararon”.
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