El rover Perseverance de la NASA ha detectado moléculas complejas de carbono en rocas marcianas que han llamado la atención de los expertos porque pueden contener signos de vida microbiana antigua. Las mediciones realizadas por el instrumento Sherlock del rover encontraron carbono orgánico en el esquisto de la región geológica Bright Angel a su paso por el valle de Neretva. El valle de Neretva es un río seco que transportó agua al cráter Jezero de la Tierra hace miles de millones de años.
La forma de carbono detectada (llamada carbono macromolecular o MMC) puede provenir de organismos vivos. Los procesos geológicos también pueden producir este material, por lo que su detección no es una prueba de vida pasada en Marte.
Ashley Murphy, investigadora del Instituto de Ciencias Planetarias de Arizona, señaló que el MMC se puede encontrar en diferentes ambientes y tipos de rocas. Explicó: “Podría provenir de fuentes biológicas, como la materia orgánica fosilizada que se encuentra en las capas microbianas y el carbón, pero también podría formarse en reacciones entre la roca y el agua, o llegar a la superficie a través de impactos de meteoritos.
El esquisto de Bright Angel causó revuelo en 2024, cuando el rover Perseverance descubrió manchas y nódulos en su superficie similares a los formados por fósiles microbianos en la Tierra. “Esta puede ser la señal más clara de vida que hemos encontrado en Marte”, dijo el ex administrador interino de la NASA, Sean Duffy, cuando se publicaron los detalles científicos el año pasado.
En su último trabajo, Murphy y sus colegas describen cómo detectaron carbono complejo al hacer brillar el láser ultravioleta “Sherlock” de Perseverance sobre la roca y medir la luz dispersada. El análisis de una de las rocas, llamada Cheyava Falls, reveló la presencia de carbono macromolecular en su superficie, lo que sugiere que había estado recientemente expuesta al ambiente marciano o que era resistente a la radiación y la oxidación química que normalmente destruyen los compuestos orgánicos en este paisaje polvoriento.
El descubrimiento significa que el rover de la NASA ha descubierto esquisto que contiene compuestos orgánicos a más de 3.000 kilómetros de distancia en Marte. Otros hallazgos fueron reportados por el rover Curiosity, que está explorando el cráter Gale del planeta. Esto “sugiere que la habitabilidad marciana y la presencia de compuestos orgánicos pueden haber estado generalizadas en toda la Tierra hace miles de millones de años”, escribieron los autores en su artículo publicado en la revista científica Science Advances.
El profesor John Bridges, científico planetario de la Universidad de Leicester que no participó en el estudio, dijo que el trabajo proporcionó “información más reveladora” sobre la zona geológica Bright Angel en el cráter Jezero.
“Podemos ver que Jezero era un entorno habitable para cualquier forma de vida primitiva, no sólo porque sus texturas sugieren que pudo haber existido vida en el Ángel de la Luz, sino también porque si existiera vida en este antiguo delta, habría restos de componentes básicos de carbono”, explicó el científico.
Nueva misión en 2030
El rover de la NASA en Marte no está equipado para confirmar si el carbono complejo proviene de antiguos microbios marcianos o de un proceso más simple, pero la respuesta podría encontrarse en laboratorios aquí en la Tierra. La NASA originalmente planeó transportar muestras de rocas marcianas para estos análisis, pero la misión fue cancelada en enero. Actualmente se están planificando nuevas misiones para la década de 2030. China pretende recuperar sus propias muestras de Marte para 2031.
“La dimensión científica del rover Perseverance no es diferenciar entre compuestos orgánicos formados a través de procesos bióticos y abióticos, sino identificar rocas de interés que pueden recolectarse para un posible regreso a la Tierra para pruebas más rigurosas”, explica Kyle Uckert, científico investigador del Jet Propulsion Laboratory en California y coautor del artículo. “La mejor manera de determinar el origen biológico de estas rocas es realizar estos análisis de seguimiento en la Tierra”, afirmó.
Otro coautor, el profesor Mark Sefton, geoquímico orgánico del Imperial College de Londres, señaló que el carbono macromolecular es el componente principal del biocarbono fósil en la Tierra y del carbono abiótico en el sistema solar. “Estos tesoros de información son problemas difíciles que deben resolverse”, afirmó. “El mejor enfoque es hacerlo en un laboratorio terrestre después de que se devuelva la muestra”, concluyó.
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