Una investigación ha revelado el impacto devastador de la gripe aviar en una zona remota de Australia, donde ahora se cree que el virus ha matado a más de 13.000 crías de foca.
Las islas Heard y McDonald, ubicadas a 4.000 kilómetros al suroeste de Australia continental, son un paraíso para la cría de focas y aves marinas en el Océano Austral.
Pero en octubre del año pasado, un viaje de investigación encontró pruebas de que la gripe aviar H5 había llegado a la zona: la primera vez que un territorio externo a Australia se había visto afectado.
La isla Heard es un punto de cría de focas. (Suministrado: Julie McInnes)
En ese momento, los científicos del Programa Antártico Australiano dijeron que se habían encontrado cientos de elefantes marinos juveniles muertos en la isla Heard.
Pero el análisis de los datos recopilados durante un segundo viaje en enero reveló un panorama mucho más sombrío.
Los investigadores estiman que 13.359 crías de foca sucumbieron a la enfermedad de una población total de 17.364, más de las tres cuartas partes de la cohorte de Heard Island.
Sin embargo, dicen que la cifra podría ser aún peor ya que la mortalidad continuaba en el momento en que se completaron sus observaciones, y algunos harenes de focas perdieron hasta el 97 por ciento de sus crías.
Los resultados se publicaron en la revista BioRxiv pero aún no han sido revisados por pares.
“Amenaza potencialmente catastrófica” para la vida silvestre
Además de los elefantes marinos del sur, la gripe aviar H5 también se ha detectado en pingüinos rey, pingüinos papúa y lobos marinos antárticos, así como en una skúa parda y un petrel buceador de Georgia del Sur.
Pero entre las seis especies, sólo se han observado extinciones masivas en los elefantes marinos del sur, que recientemente fueron incluidos como “en peligro crítico” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
También se ha observado una mayor mortalidad en los pingüinos rey y los pingüinos papúa.
Los investigadores creen que el virus, también conocido como influenza aviar altamente patógena (HPAI), llegó a las Islas Heard y McDonald en agosto del año pasado.
Creen que probablemente llegó allí a través de animales salvajes infectados desde las islas Crozet, a unos 1.700 kilómetros de distancia.
Los científicos han estado estudiando la gripe aviar en la isla Heard. (Departamento Antártico Australiano: Rowena Hannaford)
Si el virus se propaga a otras partes del subantártico, incluida la isla Macquarie de Australia, podría tener un impacto “potencialmente catastrófico”.
“La aparición de HPAI plantea una amenaza grave y potencialmente catastrófica para la vida silvestre en el Océano Austral y los ambientes subantárticos, donde grandes y densas concentraciones de reproducción y muda de especies ya en peligro de extinción, como albatros, pingüinos, elefantes marinos y lobos marinos crean condiciones ideales para una rápida transmisión del virus”, dice el informe.
Los drones proporcionan a los científicos datos importantes
Para obtener sus conocimientos, los investigadores utilizaron una combinación de estudios con drones, búsquedas terrestres y análisis del genoma viral.
En total se realizaron 120 vuelos con drones, con 54 horas de vuelo y 1.600 kilómetros recorridos.
En comparación, en la búsqueda sobre el terreno sólo se pudieron recorrer 8,8 kilómetros.
Los investigadores dicen que el uso de tecnologías modernas les ha permitido recopilar datos de partes remotas e inaccesibles de las islas sin afectar la vida silvestre local.
“La combinación de drones y herramientas moleculares puede ayudar a mejorar nuestra capacidad para monitorear los movimientos y los impactos de la IAAP a nivel de especie y ayudar a prepararnos para futuras incursiones de la IAAP”, dice el informe.
La cepa H5 de la gripe aviar ha causado estragos en la vida silvestre en muchas otras partes del mundo, lo que ha provocado una disminución en el número de animales reproductores.
Un brote en Argentina en 2022 mató al 96 por ciento de las crías de elefante marino del sur. Los efectos duraderos fueron visibles un año después, cuando sólo un tercio de las focas volvieron a reproducirse.
En Georgia del Sur, hubo una disminución del 47 por ciento en el número de hembras reproductoras entre 2022 y 2024.
La isla Heard es un remoto territorio australiano. (CSIRO: Pete Harmsen)
Según el informe, los elefantes marinos se ven afectados de manera desproporcionada por la gripe aviar en comparación con otras especies del Océano Austral, probablemente debido a su tendencia a regresar a las mismas áreas para reproducirse en colonias grandes y densas.
“Es poco probable que abandonen los sitios infectados, lo que podría atrapar a las generaciones posteriores en los sitios de la enfermedad y alentar brotes anuales sucesivos si el virus persiste localmente”, dijo.
“Estos eventos de mortalidad son motivo de preocupación para la conservación porque la mayoría de la población reproductora de elefantes marinos del sur del mundo se concentra en cuatro regiones geográficamente separadas”.
El Programa Antártico Australiano continúa monitoreando la isla Macquarie y el territorio antártico australiano en busca de signos del virus.
No hay evidencia del virus en Australia continental, incluida Tasmania.
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