Miles de científicos ciudadanos con gorros se dirigirán a acantilados, cabos y acantilados el domingo para participar en el conteo anual de ballenas, un esfuerzo que ha ayudado a revelar a las ballenas jorobadas como una de las mejores historias de recuperación de la conservación del mundo.
Jessica Fox y su familia forman tres generaciones de profesionales de la observación de ballenas que hacen cola en Cabo Solander, cerca de Kurnell, para contar los gigantes que pasan.
“Mi padre, Greg Fox, es de ascendencia maorí. Su familia y mis antepasados participaron en la caza de ballenas en el siglo XIX. Para papá, esta es una manera de hacer las cosas bien”, dijo sobre el censo.
Fox es ahora miembro del comité de la Organización para el Rescate y la Investigación de Cetáceos en Australia (ORRCA), que realiza el censo. Ella y su padre están capacitados para reconocer y denunciar los enredos de ballenas en redes y aparejos de pesca, un problema creciente.
“Siempre hemos tenido una conexión cultural con las ballenas y el medio ambiente, y siempre nos hemos sentido atraídos por el mar”, dijo Jessica.
También ha experimentado la atracción de las ballenas con sus hijos Lockie (14) y Eloise (12): “La capacidad de mis hijos para ver la vida silvestre en el mar es increíble”.
La historia de la familia Fox ilustra la extraordinaria transformación de las ballenas jorobadas en la costa este de Australia.
Las estimaciones sugieren que la caza de ballenas redujo su número a sólo 100 o 200 hasta que la Comisión Ballenera Internacional dejó de cazar ballenas jorobadas en el hemisferio sur en 1963.
Más de la mitad de las poblaciones de ballenas del Océano Austral fueron capturadas en sólo dos temporadas mediante la caza industrial ilegal de ballenas por parte de la Unión Soviética: más de 25.000 animales fueron sacrificados para obtener petróleo en las temporadas 1959-60 y 1960-61.
Pero, si se les ha dado la oportunidad, las ballenas jorobadas en particular han salido del abismo. Los artículos científicos han utilizado datos de recuentos de ballenas y otros recuentos de ciencia ciudadana para estimar que la población se ha recuperado aproximadamente un 10 por ciento en comparación con el año anterior. También hacen nuevos descubrimientos sobre dónde quedan varados y dan a luz.
Cada invierno, al menos 50.000 ballenas jorobadas migran ahora costa arriba desde las zonas de alimentación del krill antártico hasta los criaderos de aguas cálidas alrededor de la Gran Barrera de Coral para reproducirse y dar a luz a sus crías.
“Hace años, cuando empezamos, estábamos muy emocionados de poder ver 30 ballenas en un día. Y ahora lo vemos en una hora”, dijo Jessica.
El domingo, Fox llegará a Cabo Solander antes del amanecer, envuelto en una manta, suéter y gorro y armado con un termo caliente, bayas y chocolate de coco para combatir la “fatiga de las ballenas”. Ahora son tantos que resulta agotador contarlos.
Afortunadamente, cientos de personas vienen a ayudar cada año, contando cada ballena que pasa por una boya de detección de olas específica de Botany Bay.
“El año pasado vimos más de 300 ballenas en un día”, dijo Fox.
No todas las ballenas se han recuperado tan espectacularmente como las jorobadas. Fox y su familia estarán atentos a las ballenas francas australes, que son más grandes que las ballenas jorobadas y tienen marcas blancas únicas en la cabeza llamadas “calloties” que pueden usarse para identificar animales individuales.
La recuperación de la especie de la caza de ballenas se ha estancado y se la considera vulnerable en aguas australianas, posiblemente porque el cambio climático ha alterado sus hábitats en la Antártida y porque las poblaciones de krill han disminuido debido al retroceso del hielo marino.
Fox solo ha visto una vez ballenas azules en peligro de extinción frente a Bondi. “Este año nos espera un avistamiento de ballenas azules”, dijo.
Los datos recopilados por los voluntarios son cruciales porque había poca financiación para la investigación de las ballenas, dijo el investigador de ballenas Dr. Olaf Meynecke de la Universidad Griffith.
“Básicamente, todo está dirigido por ONG y ciudadanos que están dispuestos a invertir su tiempo y dinero en observar ballenas y recopilar todos estos datos que de otra manera simplemente no existirían”, Dr. Meynecke
En cuanto al impacto humano, Fox dijo que estar rodeada de personas con ideas afines durante el conteo mejoró su salud mental. “Se siente genial poder contribuir a algo más grande que nosotros”.
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Angus Dalton es reportero científico del Sydney Morning Herald.Conéctate a través de X o Correo electrónico.De nuestros socios
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