En la década que el exjugador de la liga de rugby Dave Maiden ha viajado a Papúa Nueva Guinea -el país vecino de Australia donde el gobierno federal insta a los turistas a “tener precaución” al visitarlo- sólo recuerda un incidente que lo dejó preocupado por su seguridad.
Un autobús que transportaba a jugadores visitantes estuvo a punto de interceptar a otro conductor, lo que provocó un tenso enfrentamiento con los conductores locales.
Pero entonces uno de los hombres involucrados se dio cuenta de que era un autobús de la Liga de Rugby de Queensland y que había jugado junto a Maiden en el pasado. La situación se calmó inmediatamente.
“La realidad es que una camiseta de los Chiefs (PNG) o una camiseta de QRL es como una armadura: nadie te toca”, dice Maiden, un ex candado de los North Queensland Cowboys y Hull KR que ahora se desempeña como gerente de competencia de QRL.
“Saben que si te tocan, si te pasa algo, pones en peligro todo el programa de la liga de rugby que trae a las estrellas de la NRL que ven en la televisión.
“Tienen una gran pasión por la liga de rugby… y quieren que los mejores jugadores vengan allí con más frecuencia.
“No deberías ser indiferente porque es un país del tercer mundo y hay gente desesperada allí, pero si lo haces inteligentemente no hay razón para que no pase sin incidentes”.
Los planes para formar un equipo para el inicio de los Chiefs en 2028 comenzaron bajo la dirección del entrenador Willie Peters después de que se reveló que Jarome Luai había visitado Port Moresby y se había reunido con funcionarios del club.
Pero la necesidad de vivir en un complejo -así como las preocupaciones por el bienestar, dado que la tasa de criminalidad de PNG es la segunda más alta del mundo- podría reducir la tentación de los mejores del mundo de trasladarse al norte.
“Solo hay que abrazar la cultura y comprender que es diferente”, dice Maiden. “Hay muchos australianos y pommies en PNG y tienen un excelente estilo de vida.
“Simplemente no hagas nada estúpido, entonces tienes razón. No salgas solo por la noche y no hagas cosas que no harías en Australia en un lugar desconocido.
“Si fuera un jugador joven, sería una gran oportunidad”.
Dentro de la misión de 12 años
Si bien la financiación de 600 millones de dólares del gobierno australiano aseguró el lugar de los Chiefs, las bases se sentaron cuando la QRL y la PNG Rugby Football League llevaron a los Hunters a la Copa Queensland en 2014.
Anteriormente, Marcus Bai fue el compatriota más destacado en irrumpir en las filas de la NRL. La PNGRFL creía que la QCup proporcionaría vías para que más jugadores siguieran su ejemplo.
Las disputas entre tribus habían dado lugar a desafíos.
Pero como dice Cooper Bai, candado de PNG: “La liga de rugby… es probablemente lo único que une a todos, aunque hay muchos factores divisorios”.
Se diseñó un complejo residencial en Kokopo. Incluso los jugadores que vivían cerca actuaron para eliminar la “desarmonía” y Maiden dijo que la liga de rugby se había convertido en un “crisol” para aliviar las tensiones.
“Los pusieron a todos bajo su hechizo, les pusieron las cosas difíciles, los separaron de su familia y de sus influencias y dijeron: ‘Ahora esta es tu familia'”, dice.
“Los alimentaron, los cuidaron, los entrenaron y los sometieron a un programa bastante riguroso. Las enemistades quedaron olvidadas”.
Los Hunters ganaron la competencia en 2017 y ahora atraen a alrededor de 10,000 espectadores, ya que QRL apoya el crecimiento del juego a través de la participación, el entrenamiento, la capacitación administrativa y operativa.
Maiden dice que en 2021, 22 personas en PNG tenían una certificación de formador de nivel dos. Eso ahora ha explotado.
“Es un estado de ánimo. Para ella, levantar a alguien y enterrar su cabeza en el suelo es una alegría absoluta”, dice Maiden.
“Es un estilo de juego muy simple y único allí. Es muy varonil en el sentido de que si puedes dominar a tu oponente simplemente atropellándolo, en lugar de usar cualquier habilidad, que es la que tiene, entonces has hecho tu trabajo”.
“Si alguien no imparte el conocimiento, se pierde a medida que avanzas y todos empiezan de nuevo desde cero.
“Hemos hecho nuestra parte, pero no subestimemos el hecho de que son muy apasionados por su propio deporte. Ciertamente tienen allí gente muy apasionada y capaz”.
La promesa de oportunidad
Aún no está claro cuánto tiempo el QRL seguirá involucrado activamente en el crecimiento del panorama de PNG.
El director ejecutivo de QRL, Ben Ikin, dice que la gobernanza de PNGRFL en todos los niveles ha logrado grandes avances desde que los dos organismos comenzaron a trabajar juntos. Sin embargo, su contrato con el Ministerio de Asuntos Exteriores y Comercio finaliza en diciembre de 2027.
Ikin cree que un equipo de Chiefs exitoso “tendría poco impacto en la situación actual sobre el terreno”.
“El éxito a nivel de la NRL dependerá enteramente de la calidad del personal y de los jugadores que reclutes de todo el mundo, no sólo de PNG”, dice Ikin.
“Lo que puedo decir es que cuanto más éxito tengan los Chiefs, mayor será el impacto social que tendrá la liga de rugby en todo el país”.
Mientras que la jefa de los Chiefs, Lorna McPherson, dice que esperan garantizar que un tercio del equipo de los Chiefs esté compuesto por talentos de PNG, Maiden dice: “No se puede tener un equipo importado”. Dice que entre el 60 y el 70 por ciento del equipo debe estar formado por locales de PNG.
“Les encantan los equipos visitantes, te tratan como a un rey, pero quieren adorar a sus propios equipos”, afirma.
Si los Chiefs se apegan a la fórmula de Maiden, les espera una oportunidad a aquellos que aún no han jugado en la NRL, como el debutante de Kumuls 2025, Dudley Dotoi.
La primera experiencia de Dotoi en la NRL con los Wests Tigers estuvo plagada de nostalgia, pero su llegada a los Townsville Blackhawks y una revisión de la realidad por parte del entrenador Terry Campese llevaron a una gran temporada 2025.
Jugadores destacados de PNG que no están en la NRL ni en Hunters
- Morea Morea (fullback, Broncos de Londres); Desde contrato 2026
- Dudley Dotoi (ala, Townsville Blackhawks); No firmado
- Edwin Ipape; (Puta, Leigh Leopards); Del contrato 2031
- Rhyse Martin (Castillo, Hull KR); Desde contrato 2026
- Nixon Putt (segunda fila, Central Queensland Capras); No firmado
- Lachlan Lam (corredor, Leigh Leopards); Desde contrato 2027
- Sylvester Namo (pilar, Tigres de Brisbane); No firmado
- Liam Horne (Accesorios, Leigh Leopards); Del contrato 2028
- Jacob Alick (segunda fila, Leigh Leopards); Del contrato 2028
- Epel Kapinias (puntal, Broncos de Londres); Desde contrato 2026
- Nene Macdonald (ala/centro, St Helens); Desde contrato 2027
- Gairo Voro (quinto octavo, Broncos de Londres); Desde contrato 2027
- Finley Glare (prostituta, Broncos de Londres); Desde contrato 2026
- Robert Mathias (centro, Broncos de Londres); Desde contrato 2026
- Judah Rimbu (hooker/cinco octavos, Tigres de Brisbane); No firmado
El jugador de 22 años lideró la QCup en tries (26) y quiebres de línea (36) y, a pesar de haber perdido el favor de los Blackhawks el mes pasado, se atreve a imaginar una convocatoria de los Chiefs.
“Sabíamos que podía hacer prácticamente cualquier cosa en el campo; mi debilidad estaba fuera del campo”, dice Dotoi.
“Si hago bien todas las cosas fuera del campo, el fútbol es un hecho.
“Estoy feliz de ir a jugar con los Chiefs si alguna vez tengo la oportunidad”.
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