La leyenda de la música folk y country John Williamson está a punto de dejar atrás el invierno australiano y dirigirse a las playas bordeadas de palmeras de Fiji cuando nos reunimos en su oficina en el corazón del distrito financiero central de Sydney.
Después de más de cinco décadas de giras, el cantante de Old Man Emu y True Blue, de 80 años, está listo para concluir su agenda de presentaciones y retirarse en su casa en el interior de Gold Coast.
Dos pisos encima del reluciente vestíbulo del edificio, la “oficina” de John está decorada más como un pub del interior. Las paredes están llenas de recuerdos de arte y música australianos. Sobre una ventana cuelga una de las propuestas del propio Williamson para una nueva bandera nacional: un canguro amarillo que salta hacia adelante, nunca hacia atrás, hacia una Cruz del Sur. Más de una docena de premios Golden Guitar están colgados sobre el marco de una puerta, con un puñado de guitarras caras montadas en las paredes detrás.
Las cacatúas de cola roja y de cola amarilla vuelan por encima, y Williamson más tarde hace una gran imitación del chillido del pájaro, que, según él, suena como si estuviera haciendo un berrinche.
Encabezaste el Festival de Música Country de Tamworth por última vez este año y dijiste que ahora que tienes 80 años quieres hacer algunas cosas antes de “caer muerto”. ¿Qué hay en la lista?
Bueno, tengo un bloque de 180 acres… todavía estoy tratando de descubrir qué hay allí, porque la selva tropical es así, ¿sabes? Pero en realidad hay dos países: desde la selva tropical hasta el país de los koalas en las crestas de las montañas. Son principalmente maderas duras, pero eso significa que tengo mucha madera muerta por ahí que puedo, ya sabes, usar para la construcción, y mucha riolita y basalto maravillosos.
Poco a poco he construido un parque de esculturas utilizando principalmente material rústico de hierro y maquinaria vieja y ahora soy embajador del concurso de esculturas (Sculptures Out Back en Roma, 500 km al noroeste de Brisbane).
Son todos bosquimanos construyendo chatarra y es fantástico. Ya tengo una especie de Stonehenge con piedras enormes alrededor, así que puedo desarrollarlo.
También quiero recoger mis propios tomates. Tengo cuatro gallinas, pero como podría tener una bonita planta de tomate en mi vida, como sucede en los viajes, me voy y los vecinos la recogen. Quiero estar allí y comerme mis propios tomates.
Sé que eres a la vez un artista folk y un artista country, pero he leído que Australia ocupa ahora el segundo lugar, después de Estados Unidos y Canadá, como el mercado más popular para la transmisión de música country. ¿Qué opinas sobre el estado de nuestra escena de música country local?
Es un poco preocupante. Creo que siempre hemos estado demasiado influenciados por las cosas americanas.
Soy un narrador. Cuento historias sobre nosotros y tal vez ponga nuestros pequeños pueblos en una canción, y todo lo demás con acento australiano. No creo que haya suficientes (acento australiano), así que animo a la gente lo mejor que pueda a confiar en sí mismos y en su propia voz en lugar de escuchar a Estados Unidos. Aunque es una letra australiana, suena americana, ¿sabes?
Sigo pensando que sufrimos un complejo de inferioridad… Siempre pienso que sigue siendo por culpa de los presos.
¿Qué historias has contado de manera más significativa en tu música?
Una de las obras más significativas es probablemente La chica más bonita de Kimberley.
Conocí a estos viejos que básicamente ocupaban un terreno junto al aliviadero de la presa Argyle, y eran jóvenes que trabajaban en esa estación antes de que se inundara.
Uno me contó la historia de que se enamoró de una chica aborigen en la estación, pero cuando era adolescente le prohibieron estar con las chicas negras y afirmó que cambió esa ley y se casó con ella.
Creo que vale la pena mantener esta historia ahí porque necesitamos regresar y recordarla. Es vergonzoso, pero tenemos que vivirlo, ya sabes, tenemos que admitirlo.
De hecho, fue Warren Williams de Hermannsburg quien hizo mi primera gran conexión con los aborígenes, y fue genial cuando se acercó a mí para volver a grabar Raining on the Rock con él. Fue una de las mejores cosas que me pasó porque finalmente tuve contacto personal con la mafia.
Cuando te sientas a escribir una canción, ¿tu proceso ha cambiado con el tiempo?
No lo creo. Probablemente todavía estoy mejorando en eso. Probablemente más rápido o algo así. La gente me pregunta qué viene primero (la letra o la melodía). Siempre son las palabras y cuando quiero encontrar la melodía me escucho decirlas porque no existe la no melodía. Ahora hablo en una melodía. Para “Rip Rip Woodchip” le robé la melodía a un pájaro carnicero.
(John hace un impecable canto de pájaro carnicero).
No sé cómo transcribir esto.
Recientemente fue juez en los premios del libro infantil de la Wilderness Society y también tiene sus propios libros ilustrados. ¿Qué te motivó a contar cuentos para niños?
Bueno, todos mis libros para niños eran principalmente canciones.
Es mi pasión por nuestro entorno lo que me hace escribir estas canciones, y no necesariamente las tengo en mente para los niños. Quiero decir, Old Man Emu, obviamente siempre ha sido una canción divertida para los niños, por eso se ha ilustrado dos veces. Me gustaría ver a los maestros de escuela en cada pequeño pueblo de la selva llevar a los niños a una excursión, tener con ellos a un experto que conozca la selva y elegir las cosas que son exclusivas de su área, en lugar de simplemente pensar que es simplemente otra ciudad de la selva. Puede ser muy diferente a la siguiente ciudad rural, ¿sabes?
Has hablado mucho de que la identidad nacional está ligada al entorno natural y anteriormente has dicho que “te encanta ser australiano”. En un momento en el que la nación puede sentirse dividida por cuestiones de identidad nacional, ¿qué te hace sentir orgulloso de ser australiano en 2026?
Lo que más me motiva es estar orgulloso de la naturaleza del país, tal como los africanos estarían orgullosos de los leones, los tigres y las jirafas. Eso impulsa mi música más que cualquier otra cosa. Por eso soy conservacionista, porque tenemos muchas características diferentes de los arbustos, miles de áreas diferentes donde los arbustos están cambiando, y no creo que suficientes australianos aprecien eso. Simplemente piensan que son todos árboles de caucho. Si no lo aprecias y lo amas, no te importa.
“True Blue” surgió en gran medida porque John Singleton me pidió que escribiera para un programa de televisión sin ninguna información. Simplemente dijo: “Defiende a tus amigos” o algo así, lo cual uno pensaría que sería lo mismo en todos los países, pero en realidad se trataba de honestidad y cuidado mutuo.
En nuestra pequeña ciudad rural de Qambadook, nadie cerró sus coches con llave como lo hace ahora ni cerró las puertas de su casa. Para mí, True Blue es lo antiguo de la confianza mutua, donde la palabra representa el vínculo. Para mí ese es un buen australiano.
Es realmente difícil de describir. Quiero decir, es un país grande y una de las cosas más maravillosas de ser australiano es la libertad de espacio. Ya sabes, puedes conducir durante días sin preocuparte por una frontera. El espacio es libertad.
True Blue se jugó en manifestaciones antiinmigración. Han viajado por el país y han conocido a australianos de todos los ámbitos de la vida. ¿Qué crees que une a los australianos en lugar de dividirnos?
Bueno, me gustaría pensar que es el viejo “Fair Go”. En general somos muy abiertos, pero cuando a la gente le cuesta comprar una casa, parece que hay que culpar a alguien. Todos buscan respuestas, y la respuesta no es odiar a otras personas, ya sabes, no creo que eso vaya a funcionar.
Una de las cosas de Australia es nuestra diversidad cultural. Vi un programa en ABC sobre el amor de los indonesios por el café de Melbourne y que (el café) vino de los italianos, ya sabes… Quiero decir, no sería lo mismo sin todo eso. Maldita sea, quiero decir, estas personas en realidad están iniciando más empresas.
Bueno, supongo que te dejaré prepararte para Fiji.
La gente no puede entender por qué me retiro porque estoy rindiendo mejor que nunca, pero la cuestión es: quiero rendir tan bien como siempre y no olviden las palabras. Cuesta parar a mitad del camino porque la voz está tensa todo el rato, pero en cuanto paras empieza a ponerse de mal humor o a perder fuerza. No me estoy comparando con Joan Sutherland, pero cuando ella renunció, eso fue todo. Dijo que nunca podría volver a actuar. Tengo ejercicios que me enseñó (mi hija), que pasó por todo el tema clásico y me enseñó a entrenar mi voz o ejercitarla.
(John hace un ejercicio de canto y se ríe).
Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y brevedad.
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