En su primera semana en su nuevo trabajo, Andrea Davidson recibió una llamada del subdirector de traumatología de uno de los hospitales más grandes de Melbourne.
“Él dijo: ‘Andrea, estoy cansado de curar a estos niños y esperar que no regresen, y luego verlos aparecer seis meses después y esta vez… mueren'”, dice Davidson.
“Realmente nos llevamos bien porque, para ser honesto, yo también estoy cansado de asistir a los funerales de los niños”.
Tuvo que asistir a algunos. Después de tres años como comisionado de justicia juvenil del estado de Victoria, Davidson fue nombrado jefe interino de la nueva Unidad de Reducción de la Violencia (VRU) del estado en noviembre.
La creación de la unidad se produjo tras un aumento de la delincuencia juvenil y una serie de incidentes violentos de alto perfil, incluidos presuntos apuñalamientos entre “bandas juveniles rivales” en un importante centro comercial de Melbourne y los apuñalamientos de Dau Akueng, de 15 años, y Chol Achiek, de 12, en Cobblebank, en el oeste de la ciudad.
Pero la VRU se encontró en una compañía extraña.
Se lanzó junto con reformas punitivas del orden público que han sido ampliamente criticadas por motivos de derechos humanos, incluidas medidas de libertad bajo fianza y sentencias de adultos para niños de 14 años o más. Sin embargo, la VRU no es un programa de orden público: considera la violencia como un problema de salud pública que, por lo tanto, requiere una respuesta de salud pública.
El modelo tiene su origen en el trabajo de Karyn McCluskey, una ex policía y enfermera que fundó la primera VRU en Escocia en 2003, en una época en la que Glasgow era conocida como la capital mundial del asesinato. Más de 20 años después -14 con McCluskey al frente de la VRU- el cambio es drástico: los asesinatos, los intentos de asesinato y las agresiones agravadas disminuyeron y se mantuvieron bajos, y en 2024 el país liberó a su último menor de prisión.
“Encerramos a mucha gente y no hubo diferencia”, le dice McCluskey a The Guardian.
“Si eso hubiera funcionado, no habríamos tenido delitos”.
En cambio, dice, “comenzaron a hablar de la violencia como una enfermedad”: una enfermedad que se contrae al “crecer en familias violentas, en comunidades enteras donde prevalece la violencia”. Examinaron cómo se propaga la violencia y cómo abordarla.
“Eso nos llevó a este espacio preventivo”, dice McCluskey.
McCluskey estuvo en Australia esta semana hablando en seminarios sobre reducción de la violencia, incluido el primero celebrado por la VRU de Victoria. Trabajó estrechamente con Davidson, cuyo nombramiento recientemente se volvió permanente y el programa recibió un impulso de financiación de $30 millones, para establecer el programa estatal.
Puntos de interrupción
La estrategia no es crear un nivel completamente nuevo de servicios sociales, sino penetrar en las estructuras existentes, como escuelas y hospitales, con intervenciones locales y específicas.
Algunos de los primeros y más críticos trabajos en Escocia no se llevaron a cabo en centros de justicia sino en hospitales. “Fueron las personas que se acercaron primero y dijeron: ‘Ya hemos tenido suficiente'”, dice McCluskey. “Fueron geniales al darnos información sobre lo que estaba sucediendo.
“Teníamos bares y lugares donde la violencia era un problema y no lo sabíamos, así que nos dieron detalles como ese, pero también tuvimos mucha violencia”.
Estos datos fueron cruciales para mapear la violencia que a la policía le faltaba. También destacó una importante oportunidad para la prevención: “un verdadero punto de ruptura”, dice McCluskey, cuando la gente apareció “con una puñalada en el trasero… planeando venganza”.
Davidson volvió directamente a ello. Ella está dando los toques finales a un programa, el primero de su tipo en Australia, para traer trabajadores jóvenes y mentores con “experiencias vividas” a los hospitales infantiles Alfred y Royal para intervenir cuando un joven ingresa con lesiones traumáticas causadas por la violencia.
“Lo que vi como comisionado de justicia juvenil fue que cada vez que un niño termina en el sistema de justicia por un crimen realmente atroz, se lo procesa y se le cometen crímenes atroces”, dice Davidson.
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“Entonces, cuando un joven se presenta en una sala de emergencias o en una unidad de traumatología, hay una respuesta inmediata de un trabajador juvenil… en lugar de esperar a que tome represalias, se involucre en actos violentos y, en última instancia, termine en el sistema de justicia”.
Otro programa, el primero en introducirse, colocó trabajadores sociales en 23 escuelas donde se consideraba que los niños corrían mayor riesgo de cometer violencia. Estas escuelas fueron seleccionadas basándose en un extenso análisis de datos para identificar dónde se originó la violencia. Se utilizaron datos de justicia, estadísticas de delincuencia, información de salud, tasas de asistencia escolar, análisis cualitativos de la aplicación de la ley y análisis de desventajas a nivel de código postal.
“Necesitamos pensar en cómo adaptamos las respuestas locales e hiperlocales”, dice Davidson. “Hay algunos ejemplos brillantes de este trabajo en Escocia; he visitado algunos de estos sitios similares a asentamientos donde, estadísticamente hablando, las cosas cambiaron en cinco a diez años”.
Desconocido después de las elecciones
El ámbito de responsabilidad del VRU no es sólo la violencia juvenil, aunque hasta ahora éste haya sido su foco de atención. Davidson dice que está empezando a examinar las conexiones entre los adultos sin hogar y la violencia en el comercio minorista. Este trabajo destaca la magnitud de algunos de los probables problemas subyacentes: hay 189.536 personas en la lista de espera de vivienda pública en Victoria, y la espera promedio es de 10 meses para los más necesitados.
Pero hay una sombra más inmediata sobre el programa emergente: las elecciones estatales de noviembre.
La reciente ofensiva del gobierno contra el crimen ha sido vista como un intento del Partido Laborista de flanquear al Partido Liberal en su propio terreno. Con la VRU, el gobierno laborista parece estar apostando en ambos sentidos, combinando su enfoque preventivo, restaurativo y de salud pública con medidas judiciales punitivas y describiendo el programa como “consecuencias graves, intervención temprana”.
El comisionado de la policía estatal, Mike Bush, parece estar adoptando una línea similar. Llegó al cargo hace un año con “una mentalidad preventiva y un enfoque en la prevención” y recientemente pidió una sentencia mínima obligatoria para los delincuentes juveniles.
Davidson aborda estas aparentes contradicciones diplomáticamente. “Estamos en un entorno en el que estos dos (enfoques) coexisten”, afirma. “Creo que es importante reconocer que están en el mismo espectro”.
Los laboristas afirman que el Partido Liberal tiene la intención de eliminar el VRU si es elegido; La oposición se negó a confirmar o negar esto cuando Guardian Australia la contactó para hacer comentarios.
Las estadísticas anuales sobre delincuencia publicadas el mes pasado mostraron una caída en la tasa de criminalidad de Victoria por primera vez en cuatro años y una caída del 6% en la delincuencia juvenil. Los laboristas se apresuraron a aprovechar las cifras: el Ministro de Policía, Anthony Carbines, afirmó que las duras medidas eran las responsables, mientras que la Ministra de Reducción de la Violencia, Sonya Kilkenny, dijo que reflejaban el impacto del trabajo del VRU.
Sin embargo, McCluskey argumenta en contra del “cortoplacismo”. Un año después de la fundación de la VRU en Escocia, la tasa de homicidios cayó. “La gente decía: ‘Deben estar encantados de que todo esto esté funcionando’, y nosotros dijimos, escuchen, podría ser una coincidencia. Deben volver con nosotros en cinco años”, dice.
“Hay que mostrarles a través de algunas métricas que se va en la dirección correcta. Eso es cierto… Pero también tiene que ser a largo plazo. No se puede hacer eso en un ciclo político de corto plazo… se necesita un plan de 10 o 15 años”.
“Para mí, la atención se centra en el enfoque”, dice Davidson. “No importa quién esté en el poder, mis intereses siguen siendo los mismos”.
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