“Las guerras no son buenas”, dice el agricultor de Wimmera, John Bennett, en un taller en su granja de 10.000 hectáreas.
La propiedad de Bennett está a más de 11.000 kilómetros (7.000 millas) del Estrecho de Ormuz, pero el conflicto en Medio Oriente impacta su vida a diario.
Estima que el aumento de los costos de los fertilizantes y los retrasos causados por el bloqueo de la vital ruta de transporte podrían restar unos 600.000 dólares al resultado final de su granja.
“En la agricultura, los números importan”, dice Bennett. “Al final, no sale mucho”.
La urea se compone de aproximadamente un 45% de nitrógeno y se produce con gas natural. Se ha vuelto indispensable para los sistemas de cultivo modernos. En la granja familiar de Bennett entre los municipios de Kaniva y Lawloit, cerca de la frontera con el sur de Australia, se cultiva trigo, cebada y avena, alternándolos con lentejas y habas (frijoles bava), que ayudan a reponer el nitrógeno de forma natural. En la temporada de crecimiento invernal, los fertilizantes artificiales son la palanca que aumenta los rendimientos.
Pero el precio de la urea casi se ha duplicado desde el 1 de enero y ha subido aproximadamente un 75% desde el inicio de la guerra entre Estados Unidos e Israel en Irán.
“De ahí proviene gran parte de la urea porque hay mucho gas natural”, dice Bennett.
Lo que antes costaba entre 400 y 500 dólares por tonelada en 2020 se duplicó a 700 y 800 dólares con el inicio de la guerra de Ucrania en 2021. Los precios ahora rondan los 1.400 dólares, un aumento atribuido en gran medida a una operación de cereales de 10.000 acres que ya está operando con márgenes reducidos.
La granja de Bennett ha pasado de ser una propiedad de 1.200 acres que él y su esposa, Allison, compraron en 1995 a un negocio que ahora funciona como una “pequeña fábrica”, que emplea a unas 13 empresas externas.
“Eso es urea”, dice, usando una varilla de metal para romper trozos de una corriente de gránulos blancos brillantes e inodoros del subproducto de nitrógeno mientras cae de un silo a una amplia bandeja debajo. “Realmente lo necesitamos para producir cultivos de alto rendimiento”.
El otoño marca el inicio del ciclo de cultivo invernal en Wimmera y el mes pasado los Bennett sembraron trigo en algunos de los suelos poco profundos de la región.
Esa misma mañana, Bennett había raspado con sus manos lo que él llama la tierra “desgastada” de Wimmera, tierra en la que se ha trabajado duro durante generaciones.
“Nuestra capa superficial del suelo es muy poco profunda… en muchas partes del mundo mejor cultivadas, la capa superficial del suelo tiene metros de profundidad”, dice.
“En realidad, nuestro rendimiento se ve limitado al no aplicar más fertilizante. Ese es el cultivo que al final realmente genera ganancias”.
No es sólo el coste de los fertilizantes lo que pesa en sus cálculos, sino también el coste de la incertidumbre misma. Bennett dice que no puede establecer expectativas de rendimiento sin saber si llegará el fertilizante o cuánto costará cuando llegue.
Su hijo Hamish, que dirige las compras, describe una cadena de suministro que aún se tambalea por la geopolítica global. Algunos envíos se retrasaron, otros llegaron a precios más altos y no hay certeza sobre lo que vendrá después.
“Compramos un poco de fertilizante chino… al principio hubo un retraso porque lo cambiaron porque tenían sus propios intereses en mente”, dice.
Se espera que llegue más urea al país, que Hamish ha conseguido a un precio más alto, en uno o dos meses, aunque dice que “no está claro” si realmente llegará.
Bennett dice que la guerra de Irán ha aumentado la conciencia sobre la seguridad de los fertilizantes en Australia y los gobiernos ahora están trabajando más estrechamente con los proveedores asiáticos.
“Si la gente no entendió la gravedad al principio, probablemente pensaron que ya había terminado. Pero (no es así)”, dice.
Tanto él como Hamish dicen que la situación subraya la capacidad de Australia para producir su propio fertilizante nitrogenado, y apuntan al cierre de la última planta de urea en la isla Gibson, cerca de Brisbane, en 2023.
“Tenemos mucha gasolina”, dice Hamish. “Eso es todo lo que necesitas para producir nitrógeno.
“Así que es bastante criminal que sólo cuando hay un conflicto a 10.000 kilómetros de distancia nos demos cuenta de que no podemos manejarlo nosotros mismos”.
Los Bennett han construido reservas donde pueden: almacenando más combustible y más fertilizante en la granja, asegurando más inventario contra interrupciones.
Pero incluso una planificación cuidadosa tiene sus límites.
“Tratamos de protegernos de las sacudidas”, dice Bennett. “Pero no, no incluimos la guerra en nuestros cálculos”.
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