Historia secreta de las pruebas nucleares de hace 70 años.

Han pasado 70 años desde que Gran Bretaña realizó pruebas nucleares en las islas Montebello, frente a la costa noroeste de Australia Occidental.

El pequeño archipiélago, formado por 174 pequeñas islas, se encuentra a 1.400 km al noroeste de Perth y a 120 km de Dampier y en el extremo norte del famoso arrecife Ningaloo de Australia Occidental.

Entre 1952 y 1956, el sitio fue objeto de tres pruebas nucleares del gobierno británico.

Una de las últimas fue tan grande que hay informes controvertidos de que era 81 kilotones más grande que la bomba lanzada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial.

Una comisión real sobre pruebas nucleares británicas en Australia en la década de 1980 reveló secretos sobre el verdadero alcance de las pruebas y la lluvia radiactiva de la explosión, que se registró en lugares tan lejanos como Queensland.

Pero hasta la fecha, queda mucho por saber sobre las pruebas y su impacto en el medio ambiente, la salud pública y las comunidades aborígenes del continente cercano.

Hace siete décadas, Estados Unidos y la Unión Soviética estaban inmersos en una Guerra Fría.

La URSS había realizado su primera prueba nuclear y Estados Unidos y Gran Bretaña estaban ansiosos por seguir el ritmo de la carrera armamentista.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos dejó de compartir información sobre su tecnología nuclear con Gran Bretaña, lo que fue un duro golpe para el Reino Unido, que luego desarrolló su propio programa nuclear para mantenerse al día.

Cuando el Reino Unido detonó su primera bomba atómica en las islas de Australia Occidental el 3 de octubre de 1952 como parte de la Operación Huracán, los estadounidenses ya estaban un paso por delante.

Cuatro semanas después, Estados Unidos detonó una bomba de hidrógeno.

Esto llevó al Reino Unido a luchar por iniciar un nuevo programa para mantenerse al día con la tecnología.

Se llevaron a cabo varias operaciones en Emu Field y Maralinga en Australia del Sur, pero las ubicaciones no eran adecuadas y los británicos decidieron regresar a las islas Montebello.

La Operación Mosaico comenzó cuando se llegó a un acuerdo en junio de 1955 entre Sir Anthony Eden y Robert Menzies, entonces Primeros Ministros del Reino Unido y Australia, respectivamente.

Menzies aceptó que se podrían realizar pruebas termonucleares en Montebello con la condición de que las bombas no superen los 60 kilotones. de TNT y no habría peligro para personas o animales.

Fue una operación militar dirigida por Gran Bretaña la que llevó a Australia a establecer su primer Comité de Seguridad de Pruebas de Armas Nucleares para supervisar la operación en nombre del gobierno.

Tenía el poder de vetar los disparos si no se cumplían los criterios de seguridad.

Sin embargo, las pruebas se apresuraron para que pudieran realizarse en condiciones meteorológicas adecuadas.

Los buques de la Marina Real Australiana HMAS Warrego, Karangi, Fremantle y Junee apoyaron la operación proporcionando atraque, topografía, marcado, transporte y apoyo logístico.

La Real Fuerza Aérea Australiana apoyó a Mosaic con operaciones de transporte, señales, control de tráfico aéreo, patrullas de seguridad y muestreo de nubes.

La primera prueba realizada en Mosaik se conoció como G1: una bomba montada en una torreta detonó aproximadamente a las 11:50 a. m. del 16 de mayo de 1956.

La explosión produjo una potencia de 15 kilotones y una nube que se elevó 21.000 pies, mucho más que la altura prevista de 7.000 pies.

A las 6 de la mañana del día siguiente, se detectó radiactividad en el continente desde Onslow hasta Broome, a unas 700 millas (1200 km) al norte de las islas Montebello.

La radiactividad continuó durante las siguientes 24 horas, pero estaba “muy por debajo” del nivel de seguridad pública establecido por el comité de seguridad.

El Mosaic G2 también era una bomba montada en una torreta que fue detonada en la isla Alpha alrededor de las 10:14 a.m. del 16 de junio de 1956. Era mucho más grande y producía una fuerza explosiva de alrededor de 60 kilotones. Esto la convirtió en la bomba más grande que explotó en Australia.

Sin embargo, el verdadero alcance de la bomba sigue siendo un misterio. Algunas estimaciones sugieren que podría pesar hasta 98 ​​o 120 kilotones.

Los documentos ultrasecretos del gobierno británico sobre la explosión del G2 siguen siendo secretos hasta el día de hoy.

La evidencia presentada a la Comisión Real en la década de 1980 mostró que la nube se elevó 47.000 pies y fue 10.000 pies más alta de lo previsto. También cubrió partes del continente hasta Broome, a unos 1.400 kilómetros al norte del sitio de pruebas.

En el continente se detectaron bajos niveles de radiactividad, pero según el comité de seguridad no representaban ningún peligro para las personas, el ganado o la propiedad.

Sin embargo, la comisión señaló más tarde que se había afirmado que la nube principal se había “desplazado sobre el continente” y que “algo había salido completamente mal en la prueba”.

“La explosión de Mosaic que realmente causó controversia fue la G2, un arma mucho más grande”, dijo el comisionado Jim McClelland en su informe.

“Las consecuencias en el continente después del G2 fueron una vez más mayores de lo esperado y ocurrieron en lugares donde no hubo consecuencias.

había sido predicho”.

La Comisión Real informó que se descubrió lluvia radiactiva en el continente en el tren de aterrizaje de un avión que volaba de Onslow a Pearce, cerca de Perth.

Un estudio del suelo cerca de Onslow, utilizando un contador Geiger en la parte trasera de una camioneta Holden, encontró parches de contaminación radiactiva del tamaño de una cancha de tenis.

24 horas después de la detonación de la bomba, se detectaron consecuencias de la explosión en Port Headland y Derby, que consistían en partículas a una distancia de hasta 30.000 pies desde la parte superior del tronco y la parte inferior de la nube.

El minero de Marble Bar, Stewart Stubbs, testificó ante la comisión que midió la lluvia radiactiva con sus contadores Geiger, lo que la situó por encima de la escala.

Las ovejas del norte y centro de Australia también registraron niveles más altos de yodo-131 en la tiroides después de las pruebas.

También se detectó lluvia radiactiva en la costa de Queensland.

El Comisionado criticó al Comité de Seguridad por no tener en cuenta la presencia de comunidades aborígenes en el continente cerca de las islas Montebello y su particular vulnerabilidad a los efectos de la lluvia radiactiva.

“Fue un gran descuido que la cuestión de las dosis aceptables para los aborígenes en Maralinga fuera reconocida como un problema pero ignorada al establecer los criterios de consecuencias para las pruebas del mosaico”, dijo el juez McClelland.

Descubrió que las predicciones teóricas para ambas pruebas del mosaico también eran incorrectas y que el Comité de Seguridad había actuado de manera irresponsable y había engañado gravemente al Ministro de Abastecimiento con respecto a la seguridad del continente.

El autor de Australia Occidental, Paul Grace, investigó las pruebas nucleares en las islas Montebello y escribió un libro sobre la Operación Huracán.

Su abuelo era un piloto de la RAAF que, después de que detonara la primera bomba en 1952, recibió la orden de volar y buscar lluvia radiactiva en la nube.

Dijo que uno de los aspectos más controvertidos de la serie hasta la fecha es el debate sobre el tamaño exacto de Mosaic G2.

“Originalmente dijeron que era de 60 kilotones, incluso 60 kilotones que es, con mucho, el mayor en la historia de Australia y mucho más grande, probablemente unas cuatro veces más grande que Hiroshima”, dijo.

“Durante la Comisión Real, los abogados australianos presentaron un informe oficial de dos de los científicos británicos que trabajaron en la prueba, quienes en realidad la estimaron en 98 kilotones, lo que obviamente es significativamente mayor”.

Grace dijo que esto se le presentó a William Penney, el científico jefe de la Comisión Real a cargo de la operación, pero dijo que el equipo que tomó estas lecturas no era confiable y que habían utilizado métodos más confiables.

“Los comisionados reales le creyeron y estuvieron felices de aceptarlo, hasta el punto de omitir cualquier referencia al informe de 98 kilotones en su informe”, dijo.

La investigadora Liz Tynan está a punto de publicar su tercer libro sobre el tema. Su nuevo lanzamiento titulado Nuclear Archipelago se centra únicamente en la Operación Mosaico.

En su investigación, descubrió que en 1956 los británicos se habían alejado de las armas de fisión nuclear, que dependían de la división del átomo, en favor de las bombas de hidrógeno, y aunque Mosaik no tenía una bomba de hidrógeno, sí utilizaba una tecnología conocida como fisión impulsada.

“Lo que querían era un arma realmente poderosa que tuviera un poder similar al de un arma de hidrógeno pero que usara una tecnología ligeramente diferente”, dijo.

“Usaron una forma de litio, lo agregaron a un arma de fisión y se les ocurrió la idea de que esto aumentaría significativamente el poder explosivo”.

Tynan dijo que GI usó un manipulador de plomo o una capa de plomo alrededor del núcleo explosivo, pero entiende que G2 usó un manipulador de uranio pero no pudo acceder a todos los datos del Reino Unido sobre el tema.

“Hay algunas cosas que todavía mantienen en secreto, y ésta es una de ellas, pero parece que la manipulación del uranio aumentó el poder explosivo del arma, y ​​entonces la pregunta es: ¿cuánto lo aumentó?” ella dijo.

“Ahora tenemos una pequeña controversia”.