Un equipo multidisciplinario de científicos de Chile y otros países ha comenzado un estudio en profundidad de los bosques de algas gigantes de la Patagonia chilena, un ecosistema remoto y aún poco explorado que se extiende bajo las frías aguas del extremo sur de la Tierra. Allí, en las columnas submarinas de algas marinas (Macrocystis fluorescensSu nombre científico) puede alcanzar hasta 80 metros de tamaño, y los investigadores están tratando de aprender más sobre la capacidad de estos ecosistemas para capturar y almacenar carbono, que son más de 20 veces el tamaño de los bosques terrestres.
La expedición es un viaje científico sin precedentes que abarca más de 1.200 kilómetros entre la Bahía de Corcovado y el Cabo de Hornos, atravesando canales, fiordos y aguas tormentosas de una de las regiones más inhóspitas del mundo. La escala de esta tarea sólo tiene un precedente comparable en las exploraciones realizadas hace cincuenta años por Paul Dayton, uno de los pioneros de la ecología marina moderna, cuya investigación fue crucial para comprender los ecosistemas submarinos de la región del sur de Australia.
Investigadores liderados por la Fundación Chilena Rewilding (anteriormente Tompkins Conservation Chile) organizaron seis viajes exploratorios. Tres de las misiones se llevaron a cabo el año pasado en el verano austral, y el resto está previsto para el primer trimestre de 2027, cuando las condiciones climáticas son más propicias para la exploración submarina. Hasta ahora, han descubierto una gran cantidad de datos, en su mayoría registrados a través de fotografías tomadas en áreas definidas por los cuadrantes.
Mathias Hüne, director de programas marinos del Chile Rewilding Center, dijo que el estudio pretende no sólo compilar el registro más detallado hasta el momento de estos bosques submarinos más australes, considerados los más resilientes de la Tierra, sino también reunir la evidencia científica necesaria para crear nuevas áreas marinas protegidas en el sur de Chile, donde la crisis climática ha convertido a estos ecosistemas en partes estratégicas para la captura de carbono y la protección de la biodiversidad marina. Para ello recurrieron al pasado, a las investigaciones de Charles Darwin en el siglo XIX y a la documentación de otros exploradores que visitaron la región chilena. “33% de los bosques Macrocystis fluorescens La mitad del planeta se encuentra en la Patagonia chilena. En lugares como Australia, casi el 90% de los ecosistemas se han perdido debido al calentamiento global, pero en Chile esto no ha sucedido, y los ecosistemas se han mantenido prácticamente sin cambios desde que Darwin visitó la región hace casi 200 años (esto se demuestra al comparar las cartas náuticas utilizadas por los científicos británicos con los mapas actuales). Es principalmente la temperatura de sus aguas lo que proporciona a estos bosques un refugio climático. Y desde principios de la década de 2000, estos ecosistemas en otras partes del mundo se han visto afectados por una mayor frecuencia e intensidad de las olas de calor”, explica.
La expedición recibió el nombre Gran sección transversal de la Patagoniaun nombre inspirado en los viajes del ecologista y explorador Michael Fay geográfico nacionalviajó a la selva centroafricana para documentar la biodiversidad entre 1999 y 2001, a la que llamó cinturón africano. Hüne subraya que sus exploraciones científicas no implican “muestreos destructivos” como en el pasado, debido a los avances de la tecnología: “Hoy podemos tomar imágenes de satélite de alta resolución. No se toman muestras a menos que en casos especiales veamos la biodiversidad de las algas del sotobosque y la biodiversidad de las especies que viven debajo de este bosque”. “luciérnaga macrocystis”. De hecho, existe una experta en taxonomía que se dedica únicamente a identificar pequeñas algas, que recolecta manipulándolas con unas pinzas en las profundidades del mar.
Los fiordos y canales de la Patagonia chilena son un refugio climático no sólo para las comunidades fugitivas, sino también para las más de 300 especies marinas asociadas a estos bosques. Hüne asegura que todo este trabajo está encaminado a promover el reconocimiento de las áreas con mayor biodiversidad como áreas protegidas del país: “Esto es importante porque muchas áreas desprotegidas están amenazadas. De hecho, en la Patagonia chilena, menos del 1% de la superficie del océano está protegida. Aunque estos bosques apenas han cambiado, esto no asegura que estén protegidos en el tiempo”.
Durante la primera expedición Grand Transect a la Patagonia, los investigadores descubrieron la desaparición de uno de los ecosistemas dominados por macroalgas. Para identificar los sitios de muestreo, los investigadores primero utilizaron imágenes satelitales para identificar si había concentraciones de estas macroalgas en diferentes áreas de la Patagonia. Pero cuando llegan a una de las zonas elegidas, descubren un vacío inesperado bajo el agua: el bosque ya no existe. “La imagen de satélite corresponde al año 2024 y muestra un bosque de unas 20 hectáreas. Cuando llegamos a ese lugar, había desaparecido”, dijo Hunet.
Esta desaparición es preocupante porque estos ecosistemas -especialmente en el norte de la Patagonia- tienden a sufrir cambios estacionales naturales: durante el invierno, su superficie disminuye, mientras que en el verano vuelven a expandirse debido al aumento de la luz y la actividad fotosintética. Por ahora, Hunet evita especular sobre la causa de este fenómeno y promete que será investigado: “Estos bosques se reducen y se expanden, pero nunca hemos documentado una desaparición total”.
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