Tiene todos los elementos de una película de superhéroes: una invasión de ácaros asesinos, científicos jugueteando con la genética y arañas que vienen al rescate.
Pero esta es también una versión simplificada de la investigación que se está llevando a cabo en la Sunshine Coast de Queensland en la carrera para salvar a las abejas de Australia.
Destructor Varroa es un ácaro parásito que se descubrió por primera vez en Nueva Gales del Sur en 2022 y ahora se ha establecido en cinco estados y territorios, causando estragos en las colonias de abejas europeas del país.
Los ácaros Varroa convierten a las abejas en sus huéspedes. (Suministrado: Norma May Miel)
Se utilizan tratamientos químicos y orgánicos para controlar los ácaros, pero muchos han desarrollado resistencia.
El ataque mortal representa una gran amenaza para el sector agrícola del país. Más del 30 por ciento de la producción de alimentos, valorada en 4.600 millones de dólares al año, depende de la polinización de las abejas.
Los ácaros también están amenazando el mercado de miel de Australia, valorado en 237,5 millones de dólares, y los apicultores ya se han visto al borde del abismo.
Arañas vs ácaros
Ingrese “Spider-Man”, más conocido como el profesor asociado Volker Herzig, cuyo laboratorio en la Universidad de Sunshine Coast alberga la colección de veneno de arácnido más grande del mundo, con muestras de más de 870 especies.
Como parte de su investigación, Volker Herzig ordeña una araña para obtener veneno. (ABC Sunshine Coast: Jessica Ross)
“Una araña es un arácnido y un ácaro también es un arácnido, y debido a que se comen entre sí, también tienen toxinas en su veneno que se atacan entre sí”, dijo el Dr. Heartfelt.
“Identificamos estas dos toxinas que tuvieron un efecto realmente bueno contra el ácaro Varroa”.
Los científicos muestran una tarántula al ministro de Industrias Primarias, Tony Perrett, en el laboratorio de la universidad. (ABC Sunshine Coast: Jessica Ross)
Dijo que usar péptidos de veneno de araña era una forma más “orgánica” de matar los ácaros que usar tratamientos sintéticos.
“No se acumula en la cadena alimentaria. No mata a ningún otro organismo, ni al agricultor, ni al apicultor, ni a ningún animal doméstico; es selectivo para el ácaro varroa”, afirma el Dr. Heartfelt.
La Universidad de Sunshine Coast alberga la colección de venenos de arácnidos más grande del mundo. (ABC Sunshine Coast: Jessica Ross)
Con la ayuda de una subvención del gobierno de Queensland, el proyecto de investigación debía entrar en una nueva fase de pruebas en abejas que transmiten los ácaros.
“Si esto funciona, podríamos desarrollar un tratamiento pulverizable”, dijo el Dr. Heartfelt.
“Con suerte, los ácaros caerán muertos y las abejas seguirán vivas.“
Volker Herzig dice que el acaricida que está desarrollando será inofensivo para todos los organismos excepto para los ácaros Varroa. (ABC Sunshine Coast: Jessica Ross)
Ataque doble
Podrían pasar varios años antes de que el aerosol peptídico del veneno de araña esté disponible para los apicultores australianos.
Pero un colega investigador de la Universidad de Sunshine Coast está trabajando en un plan de ataque diferente que podría implementarse mucho antes.
Rob Harvey desarrolla un acaricida ecológico que utiliza los genes del arácnido contra sí mismo. (ABC Sunshine Coast: Jessica Ross)
El vicedecano de investigación de la Facultad de Salud, el profesor Rob Harvey, investigó si la interferencia de ARN (ARNi) podría usarse para matar los ácaros.
“La interferencia de ARN utiliza los genes del ácaro contra sí mismo”, dijo el Dr. Harvey.
“Introducimos una pequeña copia de un ARN que corresponde a un gen específico del ácaro Varroa, y la idea es que silenciamos ese gen… alteramos las funciones del cerebro o los músculos del ácaro”.
Ya existen productos en el mercado de EE. UU. que utilizan el método RNAi, pero el Dr. Harvey dijo que “no son perfectos”.
“Son una forma de anticoncepción contra los ácaros Varroa. Impiden que los ácaros Varroa se reproduzcan, pero no los matan por completo; ese es mi objetivo”, dijo.
Se teme que el ácaro Varroa obligue a más apicultores a abandonar la industria. (ABC Noticias: Jessica Schremmer)
Los miembros de su equipo de investigación viajaron este mes al Centro de Investigación de Abejas en Suiza para probar los ARN que desarrollaron.
“A finales de julio podríamos tener un producto que podríamos comercializar, lo cual es bastante emocionante”, afirmó el Dr. Harvey.
“Funciona con ácaros normales y superácaros.“
El Ministro de Industrias Primarias de Queensland, Tony Perrett, dijo que su gobierno estaba comprometiendo 100.000 dólares para los dos proyectos de investigación y que “no dejaría piedra sin remover”.
“Estamos haciendo todo lo posible para garantizar que la investigación disponible aquí en universidades como esta sea coherente con lo que hacemos como departamento y el compromiso que tenemos directamente con la industria”, dijo.
“Seguiremos trabajando para encontrar una solución, no sólo para Queensland sino para este país”.
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