Después de los chimpancés de la cuenca del Congo, el segundo ejemplo de uso de herramientas polivalentes en el mundo animal aún no se ha encontrado en otros primates, córvidos o pulpos inteligentes. Para su sorpresa, los científicos acaban de documentar este fenómeno en una vaca.
El animal, llamado Veronika, vive en un idílico pueblo de los Alpes austríacos y su caso ha sido documentado y publicado en una revista biología moderna Escrito por Alice Olsperger y Antonio José Osuna Mascaro, investigadores de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena. Los dos acudieron al lugar después de recibir un informe de una vaca usando un cepillo rascador, pero lo que encontraron fue mucho más interesante de lo que esperaban.
“Encontramos que Verónica señala partes del cuerpo que están fuera de su alcance y prefiere utilizar el extremo funcional de la escoba”, explica Osuna Mascaró a elDiario.es. Esto demuestra que tiene cierta sensibilidad a las propiedades funcionales de la herramienta. Lo que les llamó la atención fue que también usaba el controlador de vez en cuando.
“Al principio pensé que era un error, pero después de un tiempo empezamos a ver un patrón: Veronika también lo estaba usando de una manera significativa/funcional”, explica el coautor del estudio. “Utilizo cada extremo de la herramienta para tratar una zona diferente del cuerpo. Utilizo la escoba de cerdas para tratar la piel más gruesa de la parte superior del cuerpo y el mango suave para tratar la piel delicada de la parte inferior del cuerpo (como la zona del pecho o del ombligo)”.
Ajustar con la boca
Para los científicos, esto fue sorprendente porque los únicos ejemplos confiables que conocían del uso de herramientas multipropósito procedían de chimpancés en la cuenca del Congo. En algunos casos, la gente ha observado el uso de una sola herramienta con dos extremos diferentes, uno de los cuales se utiliza para crear agujeros en los termiteros y el otro para recolectar termitas. Pero Verónica es una vaca y su cuerpo está menos preparado para utilizar herramientas que el de un chimpancé.
Que las vacas puedan hacer esto desafía nuestras suposiciones, especialmente nuestra tendencia a ver a los animales desde una perspectiva puramente utilitaria.
Alicia Olsperger
— Investigador de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena.
“Hay que usar la boca y casi no hay forma de ajustar la posición”, explica Osuna Mascaro. “Durante el experimento, observamos ajustes en su fuerza de agarre. Cuando quería alcanzar una parte de su cuerpo lejos de su cabeza, se aseguraba de que su agarre le permitiera alcanzar la distancia máxima: agarraba la herramienta, la soltaba, la reposicionaba y luego la agarraba nuevamente para poder presionar el extremo de la escoba contra su cuerpo. Creemos que esto demuestra su capacidad para superar las limitaciones físicas y nos da una idea de su capacidad para predecir y planificar”.
“Los hallazgos resaltan que las suposiciones sobre la inteligencia ganadera pueden reflejar lagunas en la observación en lugar de verdaderas limitaciones cognitivas”, dijo Alice Olsperger. Por supuesto, los investigadores notaron que el entorno de vida de Verónica puede haber tenido un impacto significativo en la aparición de este comportamiento. La mayoría de las vacas aún no han alcanzado su edad y no viven en un ambiente abierto y complejo con pocas oportunidades para interactuar con una variedad de manipuladores. “No creemos que Verónica sea el Einstein del ganado”, añadió Osuna Mascaró. “Más tarde encontramos otros casos de vacas y toros rascándose con ramas”.
El impacto del antitaurino
El descubrimiento de este comportamiento tuvo un impacto en la comunidad científica incluso antes de su publicación. El experto mundial Josep Carr, de la Universidad de St Andrews, lo utilizó como ejemplo ante una audiencia limitada el viernes pasado en una reunión de expertos en cognición animal de la Cámara de Representantes para discutir la próxima ley para proteger a los grandes simios.
“Imaginemos que consideramos el uso de herramientas como un aspecto fundamental para determinar el tipo de conocimiento que[los simios]merecen”, dijo antes de presentar a Verónica y explicar sus habilidades. “Si el uso de herramientas es lo que diferencia a unas especies de otras, yo diría que hay que añadir la vaca. ¿Sabes cuál es el toro? El toro. ¿Dónde estamos? ¡Cuidado!”
Kaul reconoció que, basándose en esta observación, el ejemplo de Verónica podría ser devastador para los defensores del toreo en las discusiones sobre si los toros sienten dolor o son criaturas sensibles. “El descubrimiento de Verónica nos pone cara a cara con algunas realidades inquietantes de la tradición”, afirmó Mikel Llorente, experto en cognición animal de la Universidad de Girona. “Vivimos con el prejuicio de que las vacas o los toros no son más que robots biológicos simplemente porque no los miramos con suficiente atención”.
Ya no hablamos sólo de evitar el dolor físico, sino de reconocer una psicología compleja que entra en conflicto frontal con el uso de estos animales en escenas de abuso.
Miguel Llorente
— Experto en cognición animal de la Universidad de Girona
Según Llorente, esto tiene implicaciones directas para la normativa y la ética desde la perspectiva del debate taurino. “Ya no hablamos sólo de evitar el dolor físico, sino de reconocer una psicología compleja que entra en conflicto frontal con el uso de estos animales con fines crueles”, subrayó. “Si un animal puede manejar herramientas, merece un estatus legal más alto. El conocimiento científico debería ser la fuerza impulsora detrás de la actualización de nuestras leyes para regular los datos que tenemos hoy, y estas prácticas son anacrónicas”.
“El uso flexible de tales herramientas a menudo se asocia con una cognición sofisticada”, dijo Olsperger. “Por lo general, requiere bastante control motor y cierto grado de planificación de acciones. Que las vacas puedan hacer esto desafía nuestras suposiciones, especialmente para los animales que tendemos a ver desde una perspectiva puramente utilitaria”.
Hemos estado estudiando el uso de herramientas en algunos de los animales más extraños y en los lugares más remotos de la Tierra. Al mismo tiempo, descuidamos a los animales con los que convivimos.
Antonio José Osuna Mascaró
— Investigador de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena y coautor del artículo
“Esto nos dice que las vacas tienen el potencial de ser innovadoras en el uso de herramientas, un hecho que hemos ignorado durante miles de años”, dijo Osuna Mascaro. “Hemos estado estudiando el uso de herramientas en los animales más exóticos y en los lugares más remotos de la Tierra. Al mismo tiempo, hemos estado ignorando a los animales que viven con nosotros”, dijo. En su opinión, Verónica transmite un mensaje muy importante: tenemos un sesgo enorme a la hora de observar, apreciar y evaluar las capacidades cognitivas de los animales que explotamos.
Osuna Mascaró afirmó que para la sociedad el ganado es un objeto a explotar más que individuos con complejos intereses y capacidades cognitivas. “Ahora estamos empezando a tener la sensibilidad suficiente para observar y darles a estos animales, al menos a algunos, la vida que se merecen: la posibilidad de jugar, interactuar con objetos y descubrir cómo utilizarlos por sí mismos”, concluyó.
“Un descubrimiento fascinante”
“El hecho de que todavía nos sorprenda que las vacas u otros animales de granja muestren tales habilidades dice mucho no sólo de nuestra percepción de estas especies sino también del comportamiento de los propios animales”, dijo Christian Nawroth, investigador del Instituto de Biología de Animales de Granja (Dummersdorf, Alemania), que no participó en el estudio. En entrevistas con SMC, los expertos apreciaron que el trabajo no sólo se basó en datos de observación sino que también fue un paso más allá al manipular experimentalmente el entorno de las vacas para evaluar características específicas del uso de herramientas.
“Cada vez se informan más casos de uso de herramientas en todo el reino animal, y estudios recientes también sugieren que varios animales de granja poseen amplias capacidades cognitivas”, dijo Noros. “Como muestra de un solo sujeto, este estudio sólo puede informarnos sobre habilidades generales, no sobre prevalencia, y carecemos de datos para hacer afirmaciones más amplias sobre este comportamiento. Sin embargo, ¡es un hallazgo fascinante!”
About The Author
