Un defensor del consumidor independiente y separado se ocupa de las quejas individuales de los consumidores que no pueden resolverse directamente con la aerolínea o el aeropuerto respectivo.
King dijo que la claridad para los consumidores, las aerolíneas y los aeropuertos ayudaría a los clientes y que si no recibían una respuesta de las aerolíneas podrían recurrir al sistema de defensa del pueblo.
Dijo que si bien las aerolíneas internacionales deberían estar cubiertas por la nueva regulación, una decisión final sobre el asunto se acercaría al momento de la legislación.
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Los expertos y defensores de los derechos del consumidor han señalado repetidamente las leyes europeas sobre derechos de los pasajeros, conocidas como EC261, que imponen sanciones financieras claras a las aerolíneas si sus cancelaciones o interrupciones afectan a los clientes.
Según la Oficina de Estadísticas, la economía de Australia valía 1,797 billones de dólares (2,73 billones de dólares) en 2024, en comparación con los 19,4 billones de dólares de Europa en 2024, que tiene 27 estados miembros.
King dijo que Australia tenía un desafío único como mercado pequeño. “Si se considera el tamaño de la población en Europa y el número de aerolíneas que vuelan allí, son capaces de distribuir el costo de este plan de compensación entre una población mucho mayor y aerolíneas y aeropuertos mucho más grandes”, dijo.
“Suponemos que la implementación de un programa de este tipo para Australia habría estado asociada con un aumento en los precios de los billetes. Y esa era nuestra preocupación”.
Cuando se le preguntó sobre los costos futuros para el sector en el mismo evento, el director ejecutivo de Virgin Australia, Dave Emerson, dijo: “Cuando miro dentro de tres a cinco años, veo la ola de inflación de costos que llega a nuestra industria”.
Citó el ambicioso gasto de capital para mejorar o construir aeropuertos, el costo de comprar y mantener aviones y “el marco político en torno a la protección del consumidor, y esas son cosas buenas, pero van a costar dinero”.
“Estamos buscando lugares donde el costo de nuestros insumos aumentará significativamente más rápido que la inflación y el ingreso disponible de los consumidores, y esto tiene el potencial de desacelerar el crecimiento de los viajes aéreos, algo que ninguno de nosotros quiere”, dijo Emerson.
La actualización del Ministro sobre los avances del sistema del Defensor del Pueblo se produce mientras los defensores de los consumidores siguen pidiendo normas estrictas y claras sobre compensación.
El Dr. Ian Douglas, profesor de la Escuela de Aviación de la UNSW, dijo que los temores del sector de la aviación de que la regulación europea destruiría la rentabilidad de las aerolíneas eran infundados.
Las aerolíneas en Europa podrían cancelar vuelos por adelantado sin penalización, dijo Douglas. También podrían volver a reservar pasajeros en otros servicios que les permitan llegar dentro del plazo legal, dijo.
“La frecuencia de los vuelos y la densidad del tráfico a lo largo de las principales rutas de la costa este de Australia también permitirían a los pasajeros cambiar sus reservas en otros vuelos con un impacto limitado”, dijo Douglas.
La principal diferencia entre el sistema de defensa del consumidor de aviación propuesto por Australia y la regulación de la UE es la compensación financiera, dijo el profesor asociado de la Universidad Griffith, Graeme Hughes.
Si bien Australia exigiría a las aerolíneas que proporcionaran comidas, refrigerios, cambios de reserva o alojamiento durante la noche, y establecería un sistema independiente de resolución de disputas, dijo Hughes, la regulación de la UE se definió por la disposición de una compensación financiera fija y obligatoria por retrasos de tres horas o más, cancelaciones y denegación de embarque.
“La regulación de la UE es el estándar de oro, muy sencillo y claro”, dijo. “Define a qué tiene derecho un pasajero. El reglamento de la UE que vincula la parte de compensación financiera con él. Es el estándar de oro y me gustaría que se extendiera a nuestro mercado”.
La legislación de la UE también tuvo efectos en cadena, fomentando el crecimiento de una industria artesanal de empresas que, a cambio de una tarifa, ayudan a los consumidores elegibles a obtener su dinero de las aerolíneas.
El gobierno albanés ha hecho de la reforma de los derechos de los consumidores en la aviación una prioridad después de las críticas por su manejo de las cuestiones de competencia que involucran a Qantas.
El rechazo inicial de la solicitud de Qatar Airways de añadir 21 vuelos semanales a ciudades australianas en 2023 generó dudas sobre si el gobierno estaba protegiendo a la aerolínea de la competencia extranjera.
El año pasado, el gobierno albanés cedió y permitió a Qatar Airways aumentar sus vuelos al país como parte de un acuerdo con Virgin Australia, lo que permitió a esta última aerolínea implementar plenamente un nuevo plan de negocios y volver a cotizar en el ASX.
King –quien, cuando se le preguntó sobre su avión favorito, dijo que estaba “muy impresionada” con el “muy cómodo” Boeing Dreamliner– ha liderado la cartera de transporte desde 2022. Reflexionó sobre el papel de Qantas no solo en la competencia comercial sino también en el interés nacional de Australia.
Debido a que los estatutos de la aerolínea exigían que fuera 51 por ciento de propiedad australiana, su papel como aerolínea australiana en un sentido comercial había causado controversia, dijo. Pero Qantas también tiene un papel que desempeñar “si algo sale mal” y Australia quiere traer a casa a su gente desde el extranjero.
“Creo que conlleva responsabilidad”, dijo King.
Qantas ayudó a repatriar a australianos durante el brote de COVID en 2020-2021 y desde el Líbano en 2024, cuando Israel invadió.
“En realidad, este es un papel que desempeña Qantas y que a menudo no se comprende bien”, dijo King.
Chris Zappone viajó a Gold Coast como invitado de la Asociación Australiana de Aeropuertos.
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