El potencial natural del hidrógeno es como “tropezar con el oro”, dice el ministro sudafricano

Continúa la búsqueda de depósitos subterráneos del elemento más abundante del universo, con Australia y particularmente Sudáfrica a la vanguardia de la industria emergente.

El hidrógeno natural se considera una forma potencialmente más económica de acumular hidrógeno para utilizarlo como fuente de energía sin emisiones y reemplazar el “hidrógeno gris” producido con combustibles fósiles.

En Australia del Sur, se han concedido licencias a varias empresas para buscar el llamado “oro hidrógeno” en rocas generadoras a gran profundidad.

Rachelle Kernen, investigadora de la Universidad de Adelaida, afirmó que este hidrógeno podría ayudar a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

“En comparación con el petróleo o el gas natural, se considera la versión más limpia de un combustible”, afirmó.

El Ministro de Energía y Minas de Sudáfrica, Tom Koutsantonis, dijo que veía el recurso como un potencial “cambio de juego global”.

“El hidrógeno es una de esas materias primas cuyo momento llegará, y cuando llegue, revolucionará la industria australiana y, de hecho, la industria mundial”, dijo.

“Si pudiéramos cosechar esto de forma natural, realmente cambiaríamos las reglas del juego”.

Del gris al dorado

Este año, el gobierno de Australia del Sur otorgó solicitudes de licencia de exploración a empresas que exploran en busca de hidrógeno natural en la cuenca de Otway.

Uno de estos proyectos es una empresa conjunta entre Thor Energy y H2EX, que cubre más de 4.000 kilómetros cuadrados en el sureste de Sudáfrica.

Andrew Hume, director ejecutivo y director general de Thor Energy, dijo que alrededor del 99 por ciento del hidrógeno mundial utilizado en diversos procesos industriales es hidrógeno gris.

Sin embargo, dijo que algunas industrias estaban buscando fuentes más respetuosas con el medio ambiente.

“Ha habido mucho revuelo sobre la producción del ‘hidrógeno verde’… pero la Tierra produce naturalmente hidrógeno desde el suelo a través de algunos procesos diferentes”, dijo.

Uno de esos sitios es un pozo de petróleo al este de la ciudad de Robe que fue perforado en 1915 y las muestras tomadas contenían una concentración de hidrógeno de aproximadamente el 25 por ciento.

“Comenzaremos la investigación y el desarrollo de esta área y nos aseguraremos de que los resultados que hemos encontrado en este pozo sean resultados reales y no errores”, dijo el Sr. Hume.

“En base a esto, por supuesto estamos muy seguros de que estamos buscando en el lugar correcto”.

En la península de Yorke, los pozos de exploración perforados por Gold Hydrogen han encontrado hidrógeno con una pureza del 97 por ciento.

El director general Neil McDonald dijo que la empresa llevaría a cabo pruebas de flujo en las próximas semanas para determinar si el proyecto era viable.

Si todo va bien, espera ver pronto una producción de hidrógeno como prueba de concepto, en los próximos 18 a 24 meses.

“El uso para energía, transporte y transporte por carretera, el uso para producir fertilizantes y cosas así son algunos de los usos fáciles”, dijo McDonald.

“Pero hará falta tiempo para que esté disponible a gran escala.

“Creemos que tendremos suficiente hidrógeno natural no sólo para satisfacer las necesidades de Australia sino también para crear un mercado de exportación para nosotros”.

Mucho potencial, pero aún queda mucho por hacer

Koutsantonis dijo que ve el hidrógeno natural como una forma de reducir las emisiones derivadas del uso de gas natural.

“Si existe la posibilidad de extraer hidrógeno natural, se puede mezclar en los gasoductos en una proporción del 20 al 30 por ciento sin ningún efecto corrosivo”, dijo.

“Esto significa que podemos compensar el consumo de gas recolectando este producto natural que tiene las mismas propiedades que el gas”.

“No es tan denso, pero está fácilmente disponible y se produce naturalmente, por lo que si pudiera capturarse y luego usarse, tendría enormes beneficios porque el costo de extracción sería mucho más barato que el del gas natural”.

Dijo que el hidrógeno podría ayudar a reducir las emisiones de procesos industriales como la fundición, la fabricación de vidrio y la fábrica de papel tisú Kimberly Clark en la parte sureste del estado.

El gobierno estatal planeaba construir una planta de hidrógeno verde para proporcionar hidrógeno para la producción de acero en Whyalla, pero ese proyecto ha quedado en suspenso.

“Si realmente llega a la superficie de la Tierra de forma natural y somos capaces de recolectar estas vetas y almacenar el hidrógeno sin tener que usar electricidad para dividir el agua, las implicaciones de costos serán dramáticas”, dijo el Sr. Koutsantonis.

A pesar de las positivas perspectivas de futuro, todavía queda un largo camino por recorrer para la viabilidad futura de la industria.

“Habrá períodos, como ahora y en el futuro, en los que todo estará bien”, comenta el Dr.

“Es un buen momento para recaudar dinero y empezar a probar ideas, financiar proyectos e investigaciones científicas.

“Entonces todo terminará y pasarás al siguiente ciclo”.

“Estas cosas se filtran… y luego, de repente, se convierten en la norma y el status quo”.

La investigación se está extendiendo por todo el mundo, incluidos Estados Unidos, Canadá, Francia y entre 10 y 15 países más.

Sin embargo, sólo hay un ejemplo de producción que suministra hidrógeno a una pequeña comunidad en Mali, África occidental.

“Ésta es una industria muy nueva”, afirmó Hume.

“Tenemos que encontrar formas industrial y económicamente viables de hacerlo”.

Aunque Koutsantonis estaba entusiasmado con la perspectiva, dijo que todavía había preguntas.

“¿Cómo se saca del suelo? ¿Cómo se almacena? ¿Cómo se lleva al mercado?” dijo.

“Todas estas son preguntas que el sector privado debe responder”.