Australia está dando su mayor impulso hasta el momento al tren de alta velocidad con un plan de 90.000 millones de dólares para conectar Newcastle y Sydney en sólo una hora. Pero los expertos advierten que el ambicioso proyecto enfrenta enormes desafíos que podrían hacer que fracase como todas las demás propuestas anteriores.
Los trenes de pasajeros más nuevos del país pueden alcanzar velocidades de 160 km/h, pero están limitadas a 130 km/h (y a veces a tan solo 80 km/h entre las ciudades más grandes de Nueva Gales del Sur) debido a que las vías datan del siglo XIX.
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“Fueron diseñados en la época victoriana”, dijo Tim Parker de la Autoridad de Trenes de Alta Velocidad. “Hay pendientes, hay giros y vueltas. No importa qué tren uses en esta ruta, nunca lo irás mucho mejor”.
Alrededor de 30 países tienen ahora trenes bala, y Japón celebró recientemente el 60º aniversario de su tren bala Shinkansen, que viaja a hasta 200 mph (320 km/h). Europa lidera el camino con la red española de 4.000 kilómetros, mientras que China reclama la asombrosa cifra de 50.000 kilómetros.
En Australia, el ferrocarril de alta velocidad se ha propuesto varias veces desde la década de 1980, pero luego fue archivado por ser demasiado costoso e inviable.
El último plan es acortar el actual viaje de dos horas y media entre Newcastle y Sydney a solo una hora y luego extenderlo hasta el aeropuerto de Western Sydney. Su construcción llevaría más de una década y costaría al menos 90.000 millones de dólares.
“Vemos esto como un estímulo económico regional”, dijo Parker, prediciendo que creará miles de nuevos hogares y empleos.
“Realmente es necesario incentivar a los australianos para que salgan de sus automóviles. Y creo que un tren de alta velocidad logrará eso”, dijo un partidario.
Pero el desafiante terreno requiere al menos 70 kilómetros de túneles, lo que la convierte en la línea ferroviaria de alta velocidad con más túneles del mundo.
“Tenemos más experiencia en construcción de túneles y las tuneladoras han mejorado. Pero este es un salto significativo”, afirmó el profesor David Levinson de la Escuela de Ingeniería Civil de la Universidad de Sydney.
El profesor Levinson advirtió que el coste por kilómetro era mayor que el de cualquier otro tren de alta velocidad del mundo, incluido el problemático proyecto de California.
La Autoridad del Tren de Alta Velocidad dice que está aprendiendo de las experiencias en el extranjero y ha sacado a licitación el proyecto del sistema, con organizaciones de 17 países que han mostrado interés.
Una red de alta velocidad ampliada eventualmente ofrecería Sydney a Melbourne en cuatro horas y Sydney a Canberra en 90 minutos, pero no hasta alrededor de 2060.
El Primer Ministro Anthony Albanese reconoció el largo calendario:
“No seré primer ministro cuando el tren de alta velocidad esté terminado”, dijo a principios de este año. “Pero estoy decidido a ser el primer ministro para empezar”.
La decisión final sobre la continuación se tomará en dos años.
Actualmente, el viaje en tren más rápido entre Sídney y Brisbane dura 14 horas y seis minutos. El sueño del tren de alta velocidad acortaría el viaje de 900 kilómetros a sólo cuatro horas.
“Todos los países que tienen alta velocidad quieren desarrollarla”, dijo Parker, señalando el éxito del Eurostar, donde “ya nadie vuela de Londres a París”, porque el tren se ha convertido en “un punto de inflexión”.
Pero con costos ciertos y beneficios inciertos, el sueño ferroviario de alta velocidad de Australia enfrenta su prueba más dura hasta el momento.
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