La pintoresca y escarpada Isla Canguro frente a la costa del sur de Australia puede haber sido alguna vez el hogar de miles de pequeños pingüinos.
Pero puede ser una vida dura para las aves pequeñas, que sólo crecen hasta unos 30 centímetros, mientras luchan contra la invasión humana, los gatos salvajes y otros depredadores terrestres y marinos, así como los efectos continuos de la proliferación de algas nocivas.
El equipo de investigación busca signos de cuevas activas entre las rocas. (Incluido: Tablero de paisaje de la Isla Canguro)
La frágil población de la isla se recuperó en 2025 después de un número de encuestas históricamente bajo en 2024, pero sus cifras siguen siendo casi la mitad de las registradas en 2011.
Alex Comino, director del proyecto costero de la Junta de Paisaje de la Isla Canguro, dijo que el estudio realizado en octubre del año pasado encontró 352 madrigueras activas.
Este número se duplica para dar una estimación de 704 pequeños pingüinos adultos reproductores.
En la primavera de 2024 se contaron 540 aves; en 2011, cuando se llevó a cabo la primera encuesta en toda la isla, había 1.348.
Los pequeños pingüinos a menudo construyen sus madrigueras en grietas de las rocas, como lo hicieron aquí en Stokes Bay en la Isla Canguro. (Incluido: Tablero de paisaje de la Isla Canguro)
Se estudiaron ocho colonias activas, incluidas las más grandes en Emu Bay y Penneshaw. Las colonias de Cabo Cassini, Western River Cove, Snellings Beach y Brown Beach, donde no se ha detectado actividad en los últimos años, fueron excluidas del estudio.
Comino dijo que aunque los resultados fueron alentadores y las cifras “parecen buenas”, se necesitarán algunos años para ver el impacto total de la proliferación de algas.
“Sabemos que también tuvimos una ola de calor marina asociada con la HAB (floración de algas nocivas), que puede afectar a las aves marinas y el comportamiento de sus presas con el tiempo”, dijo la Sra. Comino.
Se requiere trabajo continuo
Dijo que era importante continuar monitoreando la población para buscar tendencias a largo plazo, especialmente porque la encuesta solo registró el número de adultos reproductores pero no midió el éxito reproductivo.
Alex Camino (izquierda) y otro personal de la Junta de Paisaje de Isla Canguro han estado trabajando con la comunidad para revegetar áreas utilizadas por las pequeñas colonias de pingüinos. (Incluido: Tablero de paisaje de la Isla Canguro)
Se sabe que la proliferación de algas afectó negativamente la supervivencia de los cachorros de lobo marino en las cercanas islas Pages en la temporada de reproducción de 2025 debido a la falta de alimento para las madres lactantes.
Comino dijo que aunque los calamares, que constituyen una gran parte de la dieta del pequeño pingüino, se vieron gravemente afectados por la proliferación, también se alimentan de sardinas y sardinas, que son más capaces de alejarse nadando de la superficie de las algas.
“(Es) simplemente bueno ver que hay algo de resiliencia y flexibilidad… parecen estar comiendo lo suficiente”, dijo.
“Ciertamente no vimos muchos pingüinos preocupantemente delgados ni nada por el estilo.“
Uno de los polluelos de pingüino observados por el equipo de investigación en 2025. (Incluido: Tablero de paisaje de la Isla Canguro)
La colonia más grande en Emu Bay registró 332 aves, el número más alto jamás registrado, y Penneshaw -donde operan tours turísticos de pingüinos- registró 206, el número más alto desde 2012.
Sin embargo, Camino dijo que históricamente la población había sido mucho mayor.
“Muchos lugareños me han hablado de cómo hace décadas había pingüinos corriendo por la calle y no podías dormir por el ruido, pero ciertamente no se ha recuperado a ese nivel todavía.“
Se examinó el número de pequeños pingüinos en ocho colonias de la isla. (Incluido: Tablero de paisaje de la Isla Canguro)
La ciudad más grande de la Isla Canguro es Kingscote y su población de pingüinos ha sido estudiada por más tiempo que cualquier otra.
En 2007, sólo en esta colonia se registraron 868 aves, pero este número cayó a 38 en 2024 y a 64 en la última encuesta.
La Dra. Diane Colombelli-Negrel, ecologista del comportamiento de la Universidad de Flinders y experta en pequeños pingüinos, dijo que si bien era “genial” ver que las cifras aumentaban, estuvo de acuerdo en que las encuestas en curso mostrarían si había un patrón de recuperación.
Diane Colombelli-Negrel lleva más de diez años investigando la población de pequeños pingüinos del sur de Australia. (ABC Sureste SA: Caroline Horn)
“Tendremos que ver si esto continúa en el futuro, pero al menos hay esperanza de que pueda haber algún aumento, incluso si las cifras siguen siendo más bajas que las de este censo muy inicial”.
dijo el Dr. Colombelli Negrel.
Dijo que sería fantástico ver una tendencia similar tanto en las Islas Canguro como en las Islas Granito en 2025.
“Tendremos que esperar y ver qué nos depara el futuro, pero es bueno saber que ambos están ganando ligeramente en este momento”, afirmó el Dr. Colombelli Negrel.
Ayuda intergeneracional
Los pequeños pingüinos de la Isla Canguro se están volviendo populares entre los residentes y visitantes de la isla, y la Sra. Comino dijo que esto se refleja en la cantidad de personas que ayudan con el trabajo de deshierbe y paisajismo, y en una mayor conciencia sobre la necesidad de mantener a los perros alejados de las aves y los gatos domésticos.
Los jóvenes ambientalistas de la isla, Brad y John, ayudan a construir refugios artificiales para la colonia en Emu Bay. (Incluido: Tablero de paisaje de la Isla Canguro)
Los estudiantes del programa Jóvenes Líderes Ambientales han estado trabajando con voluntarios del Club Rotario de Burnside para rehabilitar cuevas artificiales más antiguas en Emu Bay e instalar otras nuevas.
Los voluntarios y el personal del consejo también han trabajado para eliminar las malas hierbas introducidas, como el boj africano y el pasto kikuyu, que pueden bloquear las entradas a las cuevas, y reemplazarlas con vegetación nativa.
control de gatos
Los principales depredadores de la Isla Canguro son los gatos salvajes y la Autoridad Rural ha intentado eliminarlos por completo de la Península de Dudley, donde se encuentra la pequeña colonia de pingüinos de Penneshaw.
“Nos estamos acercando al final crítico de la extinción en la península de Dudley, por así decirlo, por lo que será interesante ver cómo el número de colonias y la recuperación difieren en la península de Dudley en comparación con el resto de la isla”, dijo la señora Comino.
Los gatos son los principales depredadores en la Isla Canguro, libre de zorros. (Proporcionado: Consejo de Especies Invasoras)
Los estudios anuales continúan monitoreando la población y cualquier impacto continuo de la proliferación de algas nocivas.
Los datos de las encuestas también se utilizarán para proporcionar una base de información en caso de que la pequeña población de pingüinos de la isla se vea afectada por la gripe aviar en el futuro.
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