tLa pandemia ha cambiado muchas cosas en Australia (y en todo el mundo) para bien o para mal. Dos legados que me destacan desde la perspectiva de un economista son las mayores expectativas sobre cómo los gobiernos deberían apoyarnos en tiempos difíciles y un mayor enfoque en la seguridad económica interna, los cuales impactan la inflación y las tasas de interés.
La escasez de equipos de protección, pruebas rápidas y papel higiénico al comienzo de la pandemia no se olvidará pronto, y el reciente aumento de los precios del combustible y, especialmente, las imágenes de surtidores de gasolina vacíos han traído a la memoria algunos de estos dolorosos recuerdos.
No sorprende que la presión sobre el costo de vida –y no sólo debido a la crisis del combustible– siga siendo la mayor preocupación de los hogares. Las empresas también están hartas de las interrupciones en las cadenas de suministro y la inflación persistente. En los últimos cinco años, la inflación general ha caído dentro del rango objetivo del Banco de la Reserva (2% a 3%) sólo cuando los gobiernos han brindado apoyo temporal a los precios de la energía tras la invasión rusa de Ucrania y, más recientemente, a los precios de los combustibles.
En mayo y junio de este año, la Oficina Australiana de Estadísticas volvió a publicar una encuesta empresarial y de sentimiento en respuesta a la crisis del combustible. Esta encuesta se lanzó al inicio de la pandemia de Covid para brindar información más actualizada sobre cómo las empresas del país estaban afrontando la crisis. Hoy, como entonces, hay algunas ideas muy útiles.
Casi tres cuartas partes de las empresas dijeron que los mayores precios del combustible tuvieron un impacto negativo en sus negocios. En mayo, el 47% de las empresas pudieron absorber este aumento de costes, frente al 44% en junio. Esto probablemente se debe a que consideraron que los aumentos de precios eran temporales y/o a que la demanda de los consumidores no era lo suficientemente fuerte como para respaldar los aumentos. Sin embargo, en mayo el 12% repercutió en los precios más altos y en junio aumentó al 15%. No son buenas noticias para la inflación, pero podrían haber sido peores.
Quizás lo más preocupante es que el 9% de las empresas informaron reducciones de personal en mayo como respuesta directa al aumento de los precios del combustible, frente al 8% en junio. Las empresas de alojamiento y servicios de alimentación informaron de una enorme caída del 28% en su fuerza laboral (33% en mayo). Y el 15% de las empresas dijeron que retrasaron o cancelaron planes de inversión en junio. La reciente caída de los precios mundiales del petróleo es ciertamente bienvenida.
Dados los tiempos difíciles que enfrentamos debido a la presión colectiva de precios más altos, tasas de interés más altas y una demanda más lenta, no es de extrañar que los gobiernos estén bajo presión para brindar más apoyo.
Pero ¿qué podemos pedir razonablemente a nuestros gobiernos?
El uso de la palabra “policrisis” ha aumentado significativamente en los últimos años. La incertidumbre geopolítica, el aumento de la inflación y la caída de la productividad, la crisis climática, la aceleración de la pérdida de biodiversidad y la creciente desigualdad están inundando nuestros titulares y redes sociales. Podemos sentir la presión colectiva de estos eventos convergentes y querer que alguien solucione el problema por nosotros. Pero queremos que lo hagan de forma rápida, gratuita y sin dolor. Buscamos curas milagrosas, que lamentablemente no existen.
En respuesta al presupuesto de Nueva Gales del Sur aprobado el 23 de junio, el propietario de una pequeña empresa acogió con agrado la decisión del Tesorero de brindar alivio al costo de vida en forma de límites de peaje y cambios en el registro, pero se quejó de que no haría una gran diferencia. “No te hará millonario”, dijo. ¿Pero hay alguien que realmente crea que esto es tarea del gobierno? Tal vez. Me parece que quienes quieren que el gobierno gaste menos y “se quite del camino” a menudo lo hacen de forma selectiva. ¡Dios no permita que aumentemos las tasas de búsqueda de empleo para que la gente no viva en la pobreza, especialmente si eso significa que perdemos algunos de los beneficios fiscales de un súper saldo de $10 millones!
Para el gobierno, no se trata sólo de costos y de tratar de contener déficits que no muestran signos de terminar pronto. También se trata de dónde están los gobiernos. debería intervención. Esto nos lleva al concepto de “seguridad económica”.
La seguridad económica generalmente significa que los bienes se producen a nivel nacional a un precio más alto porque queremos evitar vulnerabilidades en la cadena de suministro global. Los recientes acontecimientos mundiales han dado aún más urgencia a esta idea.
Pero eso no significa que los gobiernos deban –o incluso puedan– resolver todos nuestros problemas. Una nueva investigación del importante grupo de expertos independiente e61 Institute muestra que existe una gran brecha de productividad entre las empresas australianas y estadounidenses que operan en Australia, particularmente en los sectores de fabricación y de información. e61 atribuyó la brecha a que las empresas estadounidenses invierten más en propiedad intelectual y pueden utilizar esa propiedad intelectual con más éxito. A pesar de las afirmaciones de las empresas de que la burocracia o las tasas impositivas les dificultan la vida, la evidencia sugiere que gran parte de la mejora potencial en el desempeño empresarial en realidad está en sus propias manos.
Es evidente que los gobiernos tienen un papel que desempeñar a la hora de mejorar nuestras vidas, especialmente cuando estallan crisis, y de ayudar a los más necesitados. Pero debemos dejar de esperar que los gobiernos resuelvan todos los problemas. El espíritu empresarial en Australia debe desconectarse del soporte vital si queremos avanzar como nación.
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